娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

115 疑い

　しばらくして蓮くんが戻ってきたころには、もう一人の少年は相当拗ねているようだった。
　蓮くんはそんな少年に慌てて謝りつつ、俺たちの方を向いて言った。


「案内するからついてこい！変な真似できないよう、今ぐらい離れてついてこいよ！」


　どうやら斎藤の許可が下りたのだろう。
　オレたちは了承し、距離を取りながら後をついていった。

　道中、蓮たちは何度もうしろを振り向いている。
　警戒しているのか、ちゃんとついてきていることを確認しているのか、その両方か。
　緊張している様子を微笑ましく思いつつも、斎藤と好意的に話ができるか不安になる。
　相手は20年もの時間、異世界で苦しい生活を送っていた男だ。

　歩き続けると、やがて拓けた場所に出た。
　整えられた土地には立派な畑と小さな小屋がある。
　ここが斎藤の家なのだろう。
　
　家の前に、男が立っていた。
　蓮と少年は男に駆け寄り、その後ろに身を隠した。
　男の強さを信頼している証拠だろう。


「はじめまして。突然お邪魔してすみません」


　俺が挨拶をすると、男は表情を動かすことなく頷いた。


「日本人が訪れたと聞いて驚きました。中へどうぞ。お茶くらいお出ししますよ」


　男に促され、俺たちは家の中にお邪魔することになった。



※



　男は案の定、斎藤正晴と名乗った。
　俺たちもそれぞれ自己紹介をする。
　蓮と行動をともにしていた少年は、ラウルと言うらしい。


「子どもたちが無礼を働いたようで申し訳ない」

「いえ、警戒するのも当然です」

「ご理解頂けて何よりです」


　斎藤は40過ぎだという話だったが、苦労しているからか、もっと年上に見えた。
　何より眉間に刻まれた深いシワが、彼の壮絶な人生を物語っているようだった。


「それで、ご用件は？」


　そう訊ねた斎藤に、俺は事情を説明する。

　異世界転移者のもとをめぐり、帰還したいかどうかの意思確認をしていること。
　帰還を望む者は、ノアが元の世界へ連れ帰ってくれること。


「……帰れるのか？」


　呟いたのは、蓮だった。
　ノアが肯定すると、蓮はパッと瞳を輝かせた。

　しかしそれに反して、斎藤は渋い顔をしている。


「失礼ですが、それが事実だという証拠は？」

「証拠……ですか？」

「残念ながら、初対面のあなた方を手放しで信頼することはできません」


　冷たい目で、斎藤は俺たちを見据えていた。
　世の中の厳しさや理不尽さを散々目の当たりにしてきた男だ。
　簡単に信用できない気持ちは理解できる。

　どうしたものかと考えていると、ノアがパチンと指を鳴らした。
　すると部屋の壁にスクリーンのようなものが現れた。


「これで、今の日本の映像を見せてあげよう。証拠になると言えるかはわからないけど、日本に繋がりがあることは証明できるだろう」

「……なるほど。蓮、希望はあるか？」

「えっ……じ、じゃあ、俺の家……」

「いいよ」


　ノアがパチンと指を鳴らすと、映像が映し出された。
　こぢんまりとしているが、温かみのある部屋だ。
　幼い頃の蓮や佐々木のものと思われる写真が飾られている。

　部屋の中で、一人の女性がソファに腰掛けてぼんやりとテレビを眺めている。


「母ちゃん……」


　ポツリと蓮が呟いた。
　そしてスクリーンに向かって何度も呼びかける。
　しかし、向こうからは何の反応もない。


「ごめんね、向こうには聞こえないんだ」


　ノアが告げると、蓮は肩を落とした。


「……母ちゃん、何か老けてる……。あっちって、そんな時間経っちゃったの？」

「いや、こっちとあまり変わらないよ」

「じゃあ、何で？母ちゃん、もっと若かったのに……」


　涙を滲ませて、蓮が言う。

　誰も口にはしなかったが、理由は容易に予想できた。
　大事な我が子が急に失踪したのだ。
　どれだけ探しても見つからない苦難の日々が、年月以上の老いをもたらしたのだろう。