娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

120 晩酌

　夜、妻とノアが眠りについたのを確認し、俺はこっそり部屋を抜け出した。
　リビングでは、斎藤が一人で酒を飲んでいた。


「おや、眠れませんか？」


　そう問いかけた斎藤に、俺はあいまいに笑みを返した。


「寝ようと思えば寝れたかもしれませんが……斎藤さんが起きていれば、もう少し話がしたいと思って」

「そうですか」

「ご迷惑でなければ、ですが」

「もちろん構いませんよ。どうぞこちらへ」


　斎藤に促され、向かいの席に腰かける。


「普段からお酒を？」

「いや、たまにですね。酒は自作できなかったので、あまり手に入らないんです。街に行くのも、危険が伴うので」

「20年以上たった今でも、追っ手が？」

「ふっ、どうですかね？」


　斎藤は遠い目をして、窓の外に見える月を眺めていた。
　この世界の月は、青く輝いている。
　元の世界でも、数年に一度ブルームーンという月が青くみられる現象があるが、この世界の月は毎日青い色をしているという。

　ここは元の世界ではないため、あれを「月」と呼んでいいのかは疑問だが。


「飲まれますか？」


　斎藤が、酒の入った木のカップを揺らしながら問いかける。
　正直、異世界のお酒には興味がある。


「飲んでみたい……ですが、今はこの身体なので、飲んでもいいものか……」

「大丈夫だよ」


　俺の疑問に答えたのは、ノアだった。
　階段の手すりにもたれながら、楽しそうに俺たちを眺めている。
　すっかり眠っているように見えたが、どうやら狸寝入りだったらしい。


「飲んでもいいのか？子どもの身体なのに？」

「子どもと言っても、君たちの世界の高校生くらいでしょ？この世界ではとっくに成人を迎えている年齢だよ」

「でも、身体に悪影響とかは……」

「ないない。そもそも伊月くんたちの装備には、状態異常を無効化する効果があるから。残念だけど、酔っぱらうこともできないよ」


　ノアが言うには、酔っている状態も状態異常の一種とみなされるらしい。
　お酒を飲めるのはありがたいが、まったく酔えないというのも切ない。


「強制ノンアルコールみたいだな……」


　俺がポツリと呟くと「ノンアルコール？」と斎藤が首を傾げた。
　そういえば、20年前にはノンアルコールの飲み物なんて見かけたことがなかった。
　斎藤に聞きなじみがないのも当然だろう。


「向こうの世界では、アルコールの入っていないお酒が販売されるようになったんです」

「アルコールが入っていないお酒？面白いですね」


　斎藤は感心するように言った。
　20年以上前と比べると、今の暮らしはずいぶん便利に変わった。
　当たり前のように受け入れてきたことの一つ一つが、斎藤にとっては斬新に感じられるだろう。


「まあ、問題がないようなら1杯どうぞ」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

「ついでに僕ももらおうかな」


　階段を降りながら、ノアが言った。
　確かノアは、以前妻に10歳だと話していたという。
　今となってはそれが嘘だということは重々わかっているが、見た目はまさに10歳程度。
　そんな子どもがお酒を飲む姿は、あまり見たいものではない。

　何とも言えない気分になりながら、斎藤から出された酒を口にするノアを眺めた。
　うんうん、と頷いているため、どうやら口に合ったらしい。

　俺もカップを手に取り、琥珀色の液体を口に流し込んだ。
　芳醇な香りが鼻先を抜け、俺はほうっと息を吐いた。
　上質なウイスキーに近い味わいだ。


「おいしいでしょう？」

「ええ。でも、こんないいお酒、頂いてよかったんですか？」

「もちろん。一人で飲むのは、寂しいですから」


　表情には出ていないが、斎藤がおそらく本心からそう言ってくれているのが伝わった。
　俺は礼を言って、再びカップに口をつけた。


「……それで」


　斎藤が俺の目をまっすぐ見据えて、問いかけた。


「あなたが聞きたいことは何でしょう？」