娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

210 侵攻

　ノアから与えられた予想外のご褒美に、俺も妻もぽかんとしたまま固まっていた。
　二つの世界を行き来できる力。
　そんなもの、喉から手が出るほど欲しいに決まっている。
　しかしそんな人知を超える力が手に入るなんて、ありえないと思っていた。

　だから、覚悟を決めるのに苦労したのだ。
　愛する娘と金輪際会えない、そんな胸を引き裂かれるような覚悟を。
　でも、諦めなくていいとノアが言う。
　元の世界へ戻っても、娘に会えると。

　鍵は2つ。
　俺と妻がひとつ、娘がひとつ持つことで、互いに望んだタイミングで世界を行き来できるというのは、なんてありがたいのだろう。
　困ったことがあればいつでもおいで、そう娘に言ってやれることがどれだけ嬉しいことか。

　黙りこくったままの俺たちを、ノアが仕方なさそうな顔で優しく抱きしめた。
　小さい腕なのに、なんて包容力だろう。
　視界は涙でひどく歪んでいて、きっと俺は情けない顔をしているんだと思う。
　それでも嬉しくて、ただ嬉しくて、俺も妻も子どものように泣いた。

　2人とも本当に泣き虫だね、というノアの声がくすぐったい。
　俺は心底、ノアを信じてついてきてよかったと思わずにはいられなかった。



※



　この世界に来て、何度号泣したことか。
　年甲斐もなく醜態を晒したことを恥ずかしく思いながらも、俺は涙のあとをゴシゴシと拭った。

　そして妻と顔を見合わせて微笑み合う。
　娘にも鍵の話を早く伝えてやりたいが、向こうの話はどうなったのだろう？

　ドアを小さく開けて、居間の様子を窺う。
　娘と魔王はまだ話の最中だと思っていたが、すでに終わったのか揃ってアリーと何やら話し込んでいた。

　俺の視線に気づいた娘が、こちらを向いてぎょっとした顔をする。
　そしてすぐに駆け寄ってきた。


「パパ、大丈夫?!あいつにいじめられたの？」


　泣き腫らした顔を見て心配してくれたのだろう。
　神をあいつ呼ばわりしてもいいのか悩むところだが、被害者という立場からすると仕方ないのかもしれない。


「大丈夫。これはちょっと……別件で」

「別件？」

「あとで話すよ。……ところで、何かあったのか？」


　暗い顔をしている魔王とアリーに視線を移し、問いかける。
　談笑しているのかと思ったが、どうにも重苦しい雰囲気だ。
　ただ事ではないだろう。

　娘が顔を曇らせて「実は……」と事情を説明してくれた。

　何でも火急の伝令が届いたそうだ。
　内容は「勇者の侵攻」だという。


「勇者……ってこの世界の人間だよな？」

「そう。勇者パーティーが国の有力騎士を何人か引き連れて、魔王領に進軍してきたの。軍と言っても少数精鋭で、数は10から20程度だろうって」

「それなら、そこまで脅威にはならないんじゃないのか？」


　以前ノアに聞いた話を思い返す。
　確か勇者パーティーはそれなりに強く、下級魔族にとっては脅威的な存在だ。
　加えて最近聖剣も手にして、より力を増しているという。

　しかし力を増したからと言って、魔王軍からすると大したことはないはずだ。
　魔王はおろか、その側近にも手が出ないという話だった。


「たしかに、勇者の力自体はそこまで強くない。でも、隠密の魔法を使っているのか所在がまったく掴めなくて、気づかぬうちに攻撃を受ける者が続出しているみたい」

「……被害状況は？」

「ほとんどは軽症。かすり傷程度ね。でも子どもやお年寄りを中心に、重症者も出てる。死者はまだ出ていないけど、このままだと時間の問題かも」


　すでに高位魔族が対応に向かっているそうだが、隠密の効果が予想外に高く、勇者捜索は難航しているらしい。
　周辺地域では、被害拡大を防ぐため、力の弱いものは結界を張った建物の中に避難させているという。
　しかし姿を見せない勇者に、結界を突破する手段がないとは言い切れない。
　そのため、早急な解決に向けて話し合いをしていたのだそうだ。


「方針は決まったのか？」

「アークが出るって」

「魔王自ら?!」

「うん……。向こうの魔法レベルがわからないから、絶対見抜けるであろう自分が行くって聞かなくて」


　妻によく似た困り顔で、娘が言う。
　なんともフットワークの軽い魔王だと感心してしまった。
　一国の主が早々城を開けていいものなのかとも思ったが、魔族の国では考え方が違うのか、アリーもとくに止める素振りは見せていない。