〘完結〛わたし悪役令嬢じゃありませんけど？

17

「ライネル様と二人きりでお話ししたい」

私がそう切り出すと、公爵家の応接間には緊張が走った。テオドール公爵は不満そうに眉をひそめるが、ライネルははっきりと「お願いします」と言い添える。結局、公爵や父ギルバートは部屋を離れてくれることになり、私とライネルは人目を避けて向かい合うことができた。

「ソフィア……こんな形で話すことになって、本当に申し訳ない」

ライネルはうつむきがちに言う。その横顔にはどこか暗い影が落ちている。私は深呼吸をして、まず自分の疑問を口にした。

「ライネル様。どうして私との婚約を急に破棄すると言い出したんですか。私が何かしてしまったの？　本当の理由を聞かせてください」

沈黙が数秒続いた後、ライネルは小さく唇を噛むようにして答える。

「君のせいじゃない。むしろ君を傷つけないために、ああするしかなかったんだ。ソフィアを危険に巻き込みたくなかった」

「危険って……？」

「ああ。詳しくは言えないが、公爵家の内部で力を掌握しようとする動きがあって、その中心にリリーナがいる。あの女は単なる浮気相手なんかじゃない」

ライネルは苦々しげに言葉を吐き出す。私が息を飲んで耳を傾けると、彼は話を続けた。

「実を言うと、リリーナはどこかの派閥の刺客みたいな存在だと僕は睨んでいる。最初は父も彼女を利用できると思っていたらしいが、今では逆に取り込まれつつある。あの女は鋭い頭脳で公爵家の中心に食い込み、何らかの形で権力を得ようとしているんだ」

リリーナが裏で何かを画策しているのは察していたが、まさか公爵家そのものを手中に収めようとしているとは。私は背筋が冷たくなる。そんな女性が、私との婚約をぶち壊すために暗躍しているなら、そりゃライネルが私を遠ざけたがるのも無理はない。

「でも、それならそれで、どうして私に相談してくれなかったの？　一人で抱え込むなんて酷すぎる」

心の奥から溢れ出た言葉に、ライネルは申し訳なさそうに視線を落とす。

「ソフィアが傷つく姿を見たくなかった。それに、もし君が僕と一緒にいることでリリーナの標的になったら……最悪の事態を招くかもしれない。だから、君にはあえて冷たく突き放したんだ」

そう語る彼の瞳には、明らかな苦悩がにじんでいる。私は胸を押さえながら問いかける。

「それでも、私を守りたいなら、最初から打ち明けてほしかった。今みたいに、私が何も知らないままじゃ、ただ傷つくだけよ」

「ごめん。僕はまだ甘かった。公爵家という檻の中で、自分の自由に動ける範囲は限られていると思い込んでいた。だけど、君はそんな状況にめげずにここまで調べてくれたんだろう？」

ライネルの表情が少し柔らかくなる。私が色々と動いて、リリーナの正体や噂の虚偽を暴こうとしていることも、彼の耳に届いていたようだ。

「君の強さを改めて感じたよ。正直、僕はもう公爵家の意向に従うしかないと思いこんでいた。だけど……君なら、あのリリーナの企みをどうにかできるかもしれない。エリオット殿下の助力もあるしね」

ライネルが私の手をそっと握る。その温もりに、思わず涙が滲みそうになる。ようやく彼が本心を打ち明けてくれた。私を守りたかったという思いと、公爵家の暗い陰謀が背景にあるという事実も。

「じゃあ、リリーナは何が目的なの？　ライネル様を娶って、公爵家を牛耳ること？」

「おそらくそうだ。そして、その先に王宮の権力闘争も絡んでくるのかもしれない。リリーナが誰と繋がっているのかまでは、まだ掴みきれていないが」

そう言ってライネルは苦々しい顔をする。一方、私の胸には怒りがふつふつと湧いてくる。リリーナが私との婚約を破棄させたのも、噂を流して私を悪役令嬢に仕立てたのも、すべては公爵家を乗っ取るためのステップだったのだろうか。

「でも、これでもう二人とも黙ってはいられないよね。あの女の思い通りにはさせたくないわ」

私がそう決意を述べると、ライネルは少しだけ笑みをこぼす。

「ありがとう、ソフィア。君がそう言ってくれると心強い。……ただ、父はすでにリリーナに取り込まれつつある。だから、僕と君だけの力ではまだまだ足りないかもしれない」

「ええ、わかっています。だからエリオット殿下やロザリー、それに私の父も含めて協力してくれる人を増やすんです。リリーナが何を企んでいようと、みんなで立ち向かえば」

私が強い視線で応えた瞬間、ライネルが手を握り返す力がわずかに強まる。そして、少しだけ躊躇いがちに言葉を継ぐ。

「まだ婚約は破棄の方向に進んでいる。でも、僕はそれを本当に望んでいるわけじゃない。ソフィア、もし僕たちがこの問題を解決できたら……もう一度、婚約をやり直してくれる？」

唐突な言葉に、私の心臓が大きく跳ねる。目の前のライネルは真剣そのもの。リリーナの企みが明るみに出れば、公爵家の圧力もなくなり、再び私との婚約が可能になるかもしれない。だけど、私は軽々しく“Yes”と言える状態でもなかった。

「今はまだわかりません。でも、ライネル様の気持ちは嬉しい」

そう答えると、ライネルは苦笑いを浮かべる。

「……そうだよな。君を傷つけたのは紛れもなく僕だ。まずは目の前の問題をどうにかしないと」

互いに向き合ったまま、しばしの沈黙が流れる。けれど、今の私たちに必要なのは言葉より行動だ。リリーナという黒幕に打ち勝ち、公爵家を浄化できれば、まだ未来を描くことができる。

「ライネル様、私もできる限り動きます。あなたの味方でありたい」

その言葉に、ライネルはほんの少し安心したように微笑んだ。部屋の外では、テオドール公爵や父が待ち構えていることだろう。どんな顔をして戻ればいいのかはわからない。それでも、一歩進めた――そんな実感が胸に灯っていた。