追放された最弱村人、実は世界最強でした 〜神々に愛された無自覚チート、気づいたら聖女も魔王も嫁希望だった件〜

第9話 村の危機、ひと振りの奇跡

王都の喧騒を背に、リオたちは郊外の小道を急いでいた。  
リアを追う教団と勇者アルトの思惑が絡む中、一度王都を離れる判断を取ったのだ。  
シリスが木の枝から軽やかに降り、尻尾を揺らしながら言った。  
「にゃ。ここから北西に少し行けば、リオの故郷の村に着くにゃ。」  
「……すっかり懐かしい響きだな。」  
リオの瞳がわずかに陰る。  
思い出は柔らかく、しかし同時に痛いほど胸に刺さる。追放されるまでの年月、仲間と思っていた人々の顔がよみがえる。  

道の両脇に広がる草原は黄金色に染まり、鳥の群れが青い空を旋回していた。  
リアが小さく微笑む。  
「こんな穏やかな風景……戦いや憎しみの影が本当にあるなんて信じられません。」  
「表面はきれいでも、裏では膿が溜まってる。それがこの国だ。」  
リオの声には冷たさよりも哀しみがあった。  

日が傾き始め、丘を越えた先に懐かしい村の煙突が見えた。  
木造の家々、畑を走る子どもたち――確かに昔と同じ風景がそこにある。  
だが、一歩足を踏み入れた瞬間、異様な冷気が肌を這った。  

「……空気が腐ってる。」  
リアも眉を寄せる。  
村の中心へ向かうにつれ、人の気配が薄れていった。  
畑の作物は枯れ、井戸の水は濁り、家の扉は固く閉ざされている。  

「誰か、生きてるか！」  
リオが叫ぶと、一つの小屋から怯えた目の老人が顔を出した。  
「そ、その声……まさか、リオか？」  
「爺さん！　どうして村がこんな……！」  
老人が震える声で説明する。  

「黒い霧が出てからだ。魔獣が現れて畑を荒らし、病も広まった。神殿に助けを求めても、“それは罰だ”としか返ってこなかった。」  
「神殿が……？」  
リアの目に怒りが宿る。  
「それは信仰を名乗る者のすることではありません。」  
「リア、後で抗議しても遅い。今は村を救うのが先だ。」  
リオは拳を握った。  

黒い霧の発生場所を聞き出し、三人は村の外れの丘へ向かった。  
かつてリオが薪を集めていた森だ。しかし今、木々はすべて灰色に変色し、根から黒い瘴気を吐き出していた。  

「……これ、ただの腐敗じゃないにゃ。魔の瘴気にゃ。」  
「中心に何かある。」  
リオは足を踏み入れると同時に、空気がわずかに震えた。  
風の流れが変わり、地面が脈打つ。  

「リア、シリス！　後ろへ！」  
叫ぶ声と同時に、地を割って巨大な生物が現れた。  
腐敗した木の根と骨で構築されたような異形の獣。眼孔から赤い光を放ち、咆哮とともに瘴気をばらまく。  
「こいつが村を……！」  

リアが杖を構える。  
「光よ、癒しと破壊の狭間より――」  
詠唱が響くが、瘴気が光を吸い込み、魔法陣がかき消えた。  
「私の神聖術が……！」  
「リア！　やつの瘴気と神聖魔力が同質なんだ。お前の魔法じゃ打ち消される！」  
「じゃあどうすれば――」  
リオの脚下から緑の光が迸った。  

「“採取”――リリンク・ルート！」  
大地が鳴動し、地中から無数の蔓がうねり出る。  
瘴気に触れた瞬間、白い光が走り、その部分だけが浄化されていく。  
しかし獣の巨体はどこまでも再生し、切り離しても形を変えて迫ってくる。  

「これは……再生を繰り返す概念生命体にゃ！　物理攻撃じゃ倒せないにゃ！」  
「なら、“理”を変えるまでだ。」  
リオの瞳が輝く。  
光を帯びた草木が風を巻き込み、リオの肩越しに流れ込む。  
「……命は奪うものじゃなく、還るもの。なら、還してやる。」  

彼の言葉に応じるように、腕がまばゆく光った。  
蔓が一本ずつ集まり、剣の形をとっていく。  
蔓の刃は白金色に輝き、葉の粒が音を立てて舞った。  

リアが息を呑む。  
「これが……あなたの力。」  
「“命喰らい”じゃない。“命繋ぐ”剣だ。」  

異形の獣が再び咆哮し、泥のような瘴気を吐き出した。  
リオは一歩踏み込み、剣を横薙ぎに振る。  

光。  
それは爆発のようでもあり、歌声のようでもあった。  
木々が揺れ、腐敗がほどけ、黒い霧が悲鳴を上げて溶けていく。  
足元にひざまずいた獣の中核に、赤い結晶が浮かんだ。  

リオは剣を突き立てる。  
「眠れ。お前もかつては、この村を守っていた命だろう。」  
霞のように光が消え、獣も、瘴気も、跡形もなく静寂の中に溶けた。  

風が吹き抜けた。  
森全体が金色に染まり、緑が戻っていく。  
遠くで鳥の囀りが再び響いた。  

リアは両手を胸に当て、涙をこぼしていた。  
「あなたの剣、まるで神話のようでした。」  
「神話なんて立派なもんじゃない。ただ、借りた命を返しただけだ。」  
リオは微笑むが、その表情には確かな疲れがあった。  

村へ戻ると、人々が外に出てきていた。  
「霧が消えた……！」「光が戻ったぞ！」  
歓声と涙が広がり、子どもたちが走ってくる。  
ひとりの老女がリオの手を握った。  
「お前が……リオかい？　あの時追い出してしまった……。許しておくれ。」  
「……いいさ。俺も昔は弱かった。」  
リオは穏やかに答えた。  

リアが隣に立ち、静かに微笑む。  
「あなたはもう“最弱の村人”じゃありませんね。」  
「いや、どこまで行っても俺は村人だ。命を拾って、返して、ただそれを繰り返すだけだよ。」  

空を見上げる。雲一つない青空。  
その下で、リオの胸の奥に決意が灯った。  
王都で蠢く闇、その中心にいる勇者と神殿――。  

「俺はもう逃げない。村を救えたのなら、今度は国だ。」  
風に揺れる金色の草。その上にシリスが跳び乗る。  
「にゃっ、いよいよ本番にゃ。行くにゃ、リオ！」  
「行こう。全部、終わらせに。」  

リオが歩き出す。その背を、リアの祈りの光が包み込む。  
そして、彼の足跡から小さな緑が芽吹いた。  

それは、新しい命がまた繋がった証。  
かつて“最弱”と呼ばれた村人が、今、この世界の中心で静かに立ち上がる。  

続く