聖者の愛はお前だけのもの

01-2 気になるむかつくやつ(2) 封印兵器の目覚め

王城の城門を越えると、そこには地獄の光景が広がっていた。
黒煙が立ちこめ、地平線までびっしりと魔物がうごめいている。
狼のような影、翼を持つ異形、地を這う巨大な虫――数千を超える群れが都市を囲み、咆哮を上げていた。

兵士たちは恐怖に震えながらも槍を構えている。
その中央に、一人の青年が立っていた。
銀色の髪、青い瞳。まだ二十歳そこそこだろうか。

彼の名はセドリック。
今回の災厄に挑む王国屈指の天才魔導士だった。

「……来たか、聖者」

セドリックは振り返りもせず、背後に近づく足音を感じ取り、呟いた。
そこに立っていたのはレオンハルトとルカ、そして王子ユリウスだった。

「ふん、こいつが魔導士？　今回の“切り札”って事か」

レオンハルトは険しい目でセドリックを見つめる。

「若すぎる。大丈夫なのか？」
「大丈夫ですとも」

セドリックは自信に満ちた笑みを浮かべた。

「私はこの日のために研究を重ねてきた。古代の兵器――《ゴーレム》を起動できるのは私だけだ」

「ゴーレム……？」

ユリウスが眉をひそめると、ルカが小声で説明した。

「古代の遺跡から発掘された自動兵器でございます。鋼鉄の巨体と膨大な魔力を備え、数百の魔物を一掃する力があると……」

「ほぉ……面白そうじゃねぇか」

レオンハルトが口笛を鳴らす。

「だがな、坊主。力ってのは暴れるだけじゃダメだ。状況を見て使えなきゃ、ただの鉄くずだ」

セドリックはムッとし、すぐに反論した。

「聖者といえど、魔法を使えないあなたに言われたくはない！」

ユリウスは内心で同意しつつも、何か胸に刺さるものがあった。

（……確かに、レオンハルトは魔法を使えない。けれど、これまで何度も厄災を解決してきたではないか……）

素直に弁護できない自分に苛立ちを覚え、唇を噛む。
そのとき、セドリックが大地に手をかざした。

轟音と共に、土煙を突き破って巨人が姿を現す。
鋼鉄の肌を持ち、十数メートルはあろうかという巨体――《ゴーレム》だ。

「これが……古代の力……！」

兵士たちから驚きと歓声が上がる。
ゴーレムは振り下ろした拳で魔物を一掃し、脚で踏み潰し、数十体を瞬時に粉砕してみせた。

「すごい……！」
「これなら勝てるぞ！」

兵士たちの士気が一気に高まる。
セドリックは得意げに胸を張った。

「どうだ！　これこそが私の研究の成果だ！」

だが――

魔物の数はあまりにも多すぎた。
群れは四方から押し寄せ、ゴーレムの足にまとわりつき、身体をよじ登る。

「……なっ！？　は、離れろ！」

セドリックが必死に命じるが、巨体はあっという間に取り囲まれた。
やがて鋭い牙と爪が装甲を削り、膨大な魔力を帯びた巨兵は無惨にもその場に崩れ落ちる。

「う、嘘だ……私のゴーレムが……！」

セドリックは愕然と叫んだ。
兵士たちの歓声は悲鳴に変わり、戦場に絶望の色が広がった。