聖者の愛はお前だけのもの

03-4 好きだなんて嘘だ(4) 心配と否定の狭間

王城の一室。
ユリウスは机に広げた地図を見つめながら、落ち着かない様子で椅子に腰掛けていた。
視線は紙の上をさまようばかりで、内容はまるで頭に入ってこない。

（……今頃、どうしている……？）

脳裏に浮かぶのは、無謀に笑って飛び出していった彼の背中。
あの時、止めたかった。けれど、止められなかった。

「……くそっ」

小さく吐き捨てる。
それでも胸の奥のざわめきは収まらない。

そこへ扉が叩かれた。

「失礼いたします、ユリウス様」

入ってきたのはルカだ。
顔には疲労が滲み、それでもきちんと礼をしてから口を開く。

「シュタイン王国軍の侵攻――聖者様が食い止められました」
「……っ！」

ユリウスは勢いよく立ち上がった。
胸を圧迫していた重しが、一瞬にして軽くなる。

「詳しく話せ！」
「はい。シュタイン軍は転移魔法で大軍を送り込もうとしましたが……聖者様が拳で魔法陣を破壊し、さらに敵将を打ち倒されました。その結果、軍は総崩れとなり退却を始めました」

「……拳で、魔法陣を……？」

呆れと驚愕、そして安堵が入り混じる。
彼ならやりかねない。だが、本当にやってしまうとは。

ルカは続ける。

「聖者様のおかげで、都市は守られました。犠牲も最小限で済んでおります」

ユリウスは椅子に崩れるように腰を下ろした。
胸の鼓動はまだ速く、しかし確かに温かさを帯びていた。

（……また、救われたのか。私は……この国は）

静かな沈黙が落ちる。
ルカが控えめに口を開く。

「ユリウス様。……お顔の色が優れておりません。どうかお休みを」
「いや、まだ……」

否定しかけて、ユリウスは気づいた。
疲れているのは確かだ。だがそれ以上に、胸を占めているのは別の感情。

（心配だった……。ただ、それだけだ。国のためではなく……あいつのために）

ハッと我に返る。

「ち、違う！　私は王子だぞ！　国のために心を乱しただけだ！」

思わず声を荒げると、ルカは目を瞬かせた。

「……もちろんでございます」

その穏やかな微笑みに、ユリウスは余計に落ち着かなくなる。
ルカにまで見透かされているような気がしてならなかった。

（私は……私は何を考えているんだ……！）

胸に手を当てる。
熱い鼓動が、彼の否定をあざ笑うかのように響き続けていた。