聖者の愛はお前だけのもの

いちみりヒビキ

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07-5 お前のおかげだよ(5)　静かな祝福の夜

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裁きが下された後も、王都の広場は熱気に包まれていた。
人々は口々に殿下の名を呼び、聖者の勇姿を語り、涙を浮かべて抱き合った。

「ユリウス様こそ我らの希望だ！」
「聖者レオンハルトに万歳！」
「この国はきっと安泰だ！」

兵士たちも安堵の表情を浮かべ、互いの肩を叩き合う。
長く続いた疑念と不安が、一気に払われた瞬間だった。

ユリウスは壇上に立ち続け、その光景を見つめていた。
人々の歓声を浴びながらも、心の奥底ではまだ信じられない気持ちが残っていた。

（私なんかが……本当に、王になれるのだろうか）

胸の奥に宿る不安は消えなかった。
だが、その肩に大きな手が置かれた。

「お前、だいぶ王様っぽくなったな」

耳元で低く囁かれ、ユリウスはびくりと肩を震わせた。
振り返れば、レオンハルトがいつもの調子で立っていた。
戦いの疲れを少しも見せず、堂々とした姿で。

「……そんなこと、ない」

ユリウスは視線を逸らし、小さく呟いた。

「私はまだ、怖いし……泣きそうだった」

するとレオンハルトは、豪快に笑った。

「それでいいんだよ。恐怖に抗うやつを、本物の勇気って呼ぶんだ」

その言葉に、ユリウスの胸がじんわりと温かくなる。
同時に、頬が赤くなり、慌てて視線を逸らした。

「な、なんで……そんな簡単に言えるんだ」
「簡単じゃねえさ」

レオンハルトは遠くの空を見上げた。

「俺だって怖いさ。拳を振るうたびに、壊すんじゃねえかってな。でも――守りたいものがあるなら、怖くても殴るしかねえだろ？」

その横顔は、普段の軽口からは想像もできないほど真剣で、ユリウスは思わず見入ってしまった。

やがて二人は壇を降り、城へと戻る道を歩いた。
途中、民衆が次々と駆け寄り、感謝の言葉を述べた。

「ユリウス様、どうかご自愛ください！」
「聖者さま、命を救ってくださり……！」

その度にユリウスは必死に笑顔を作り、言葉を返した。
震える声でも、真摯に応じる姿に、民はますます信頼を深めていった。

一方のレオンハルトはというと、民衆の少女に手渡された花の冠をひょいっと自分の頭に乗せた。

「……子猫ちゃん、どうだ、俺に似合うだろ？」

突然振られ、ユリウスは真っ赤になってそっぽを向いた。
それは、民の英雄であり、王国の英雄であり、自分の英雄の凛々しい姿。

「し、知らない！　……でも、似合ってる」

小さく付け足したその言葉は、レオンハルトにはしっかり届いていたらしい。
彼は嬉しそうに口角を上げ、胸を張って歩き出した。

城に戻ると、夜の帳が下り始めていた。
宴が催されることもなく、今日は静かな夜となった。
人々は安堵の中で眠りにつき、街は穏やかさを取り戻していった。

ユリウスは自室の窓辺に立ち、星空を見上げていた。
胸の奥にはまだ不安があった。
だが、それを押し潰すほどの熱もまた宿っていた。

「私は……必ず、この国を守る。父上のように……いや、それ以上に」

その誓いを胸に刻んだとき、背後の扉が開いた。

「お、真面目な顔してるな」

レオンハルトが勝手に入ってきて、窓際の椅子に腰を下ろした。
にやにやとユリウスを見上げる。

「……ノックぐらいしろよ」
「王子様の英雄だ。そのくらい構わないだろ？」

あまりに勝手な物言いに、ユリウスは思わず笑ってしまった。
その笑顔を見て、レオンハルトも満足そうに目を細める。

星明かりに照らされたその時間は、戦いの喧騒からは遠く離れた、穏やかで温かなものだった。
そしてユリウスは、ふと小さく呟いた。

「レオン。私は……お前がいてくれるから、ここまで来れたんだ」

その言葉に、レオンハルトは一瞬だけ真剣な表情を見せた。
次に、いつもの調子で肩を竦める。

「光栄だな。お前の勇気の半分くらいは、俺の拳ってことか？」
「……いや、全部だと思うが？」

ユリウスの不意の切り返しに、レオンハルトは目を丸くした。
そして、豪快に笑い出す。

「ははっ！　いいぞ、子猫ちゃん。そうやって俺をからかえるなら、もう立派な王様だ」

二人の笑い声が、夜の静寂に溶けていった。

こうして、試練の一日が幕を閉じた。
だが、王国の未来はこれからだ。
ユリウスとレオンハルト――王と聖者の物語は、まだ始まったばかりだった。

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