聖者の愛はお前だけのもの

10-3 思い出を下さい (3) 灰色の城壁の中で

王都を発ち、二日目の街道。
馬の蹄が土を叩き、乾いた風が頬を撫でていく。

レオンハルトは馬上で伸びをしながら、のんびりと空を見上げていた。

「……しかし、久しぶりだな。王都の外に出るのは」

隣で馬を進めるロイが視線を向ける。

「戦場ではなく、外交の旅というのは不思議なものですね、レオン様」
「ああ、俺には似合わねぇよ。国を出る時は戦であってほしいなぁ」

レオンハルトは笑って肩をすくめた。

「そうですね、私も剣を振るっている方が性に合っています」

そんな軽口に、二人は苦笑した。

「でも、今回はレオン様の存在こそが交渉の鍵になります。……隣国は“聖者”が目的なのだから」
「聖者ねぇ」

レオンハルトは鼻で笑う。

「拳しか取り柄のねぇ俺を、持ち上げすぎだろ」
「それでも、レオン様は英雄です。少なくとも、国にとっても、私にとっても」

ロイは静かに言い切った。
そして、ちらっとレオンハルトの顔色を伺う。
レオンハルトは「そうか？」ととぼけたように答え、すぐに前を見据えた。

＊＊＊＊

三日後。
二人は隣国シュタイン帝国の城門前に到着した。
灰色の城壁は高くそびえ、兵士たちの目は鋭い。

「……歓迎してる雰囲気じゃねぇな」

レオンハルトが低く呟く。
兵士たちは無言のまま槍を構え、入国の手続きを進めた。
形式上は礼儀を尽くしているが、そこには露骨な敵意がにじんでいた。

「ようこそ、聖者殿」

やがて姿を現したのは、金糸の刺繍をまとった青年だった。
その笑みは柔らかいが、瞳は冷たい。

「私は宰相、ディートハルトと申します。遠路はるばる、お疲れでしょう」

ロイが一歩前に出て、礼を取る。

「アルビオン王国より参りました。ご挨拶を賜り光栄です」

ディートハルトは微笑んだまま、視線をレオンハルトへ移した。

「そして……噂の聖者殿。あなたにお目にかかれることを、我が国の栄誉といたしましょう」
「……へぇ」

レオンハルトは口の端を上げる。

「歓迎って割には、槍がやたらとこっち向いてんじゃねぇか」

一瞬、場が凍りつく。
ロイがすかさず割って入り、空気を和らげた。

「お気を悪くなさらず。道中の警戒が続いているだけでしょう」

ディートハルトは笑みを崩さず、手を振った。

「その通り。魔族の影が迫っているのです。……どうか、お気を悪くされませぬよう」

その声音は礼儀正しい。
だが、どこか底知れぬ意図を含んでいた。

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夜。
用意された客室に入ったレオンハルトは、窓辺に腰を下ろした。
街を見下ろす視線は険しい。

「……やっぱり怪しいな。この国のやつらは」

ロイは椅子に座り、書簡を広げていた。

「同感ですね。表面上は友好を装っているが……警戒が強すぎる」
「歓迎じゃなく監視だな」

レオンハルトは苦笑し、拳を握る。

「いざとなりゃ、拳でぶち破ればいい」

ロイは溜息をついた。

「外交の場ですよ、レオン様。もう少し自重してください」
「ははは。そうだな」

しかしその口調には、わずかに笑みが混じっていた。
二人の間に流れる空気は張り詰めていながらも、不思議と心地よい。

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その頃。
隣国の奥深く、豪奢な部屋の奥で、ディートハルトは一人呟いた。

「……聖者。確かに力はある。だが、愚直な拳では世界は変えられまい」

その瞳には、薄い狂気の光が宿っていた。