聖者の愛はお前だけのもの

14-6 男と男の約束(6) 涙に刻む約束

手紙を握りしめるレオンハルトは、師匠からの指示にため息をついた。

『すぐに戻れ、修行を続けよ』

レオンハルトは、二人に別れを切り出した。
その瞬間、ユリウスの小さな手が腕に絡んだ。

「いやだ……いやだよ、レオン……行かないで……」

抱きしめ合ったまま、ユリウスは肩に顔をうずめて泣いた。
小さな体から伝わる震えに、レオンハルトの胸は締め付けられる。

（……オレも行きたくない……でも、ダメなんだ……）

心の奥で葛藤しながらも、レオンハルトはユリウスの髪をそっと撫で、耳元で囁く。

「絶対また会おう。約束する」

ユリウスは涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げて、うるうるとした瞳で見上げる。

「ほんとに……？」
「男に二言はねえ」

レオンハルトの声は低く、温かく、けれど決意を含んでいた。
抱きしめたまま互いの鼓動を感じ、離れられない瞬間が長く続く。
レオンハルトは心の奥で思う。

（オレは……おまえを絶対守る。どんな遠くにいても、この気持ちは変わらない……）

ユリウスの小さな手がレオンハルトの胸にしがみつき、声を詰まらせながらも囁く。

「……行かないで、って……言ったのに……」

レオンハルトはふっと笑みを浮かべ、額をユリウスの額に寄せた。

「泣くな……オレは戻ってくる。必ず……男と男の約束だ」

ユリウスはまだ泣きながらも、小さくうなずいた。

「……男と男の約束」

レオンハルトの胸の中に、寂しさと切なさ、そして守りたいという強い気持ちが交錯した。
手を離すことはできず、しばらく抱き合ったまま時間を刻む。

そして、背を押されるようにレオンハルトはゆっくりと立ち上がり、後ろ髪を引かれる思いで歩き出す。
振り返ると、ユリウスは涙目で手を振っている。

（……必ず、帰る。次はもっと強く、守れる自分で……）

そう心に誓い、少年たちのひとときは、深い絆とともに幕を閉じた。