聖者の愛はお前だけのもの

いちみりヒビキ

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15-1 愛してる、誰よりも(1)　二人、運命に導かれて

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王城の執務室。
大理石の床は夕陽を映し、赤と金の光が窓から差し込んでいる。
書類の山に囲まれた机に向かい、ユリウスは額に手を当て、眉間にしわを寄せていた。

「はぁ……」

ため息がこぼれる。
王位を継いでからというもの、日々の決裁と民の声に応える責務は増す一方だ。
元々、剣も魔法も学んできた自分が、机にしがみつくばかりという状況に、心が落ち着くはずもない。

「……おや、子猫ちゃん。またお堅い顔してるな」

突然背後からかけられた声に、ユリウスはびくりと肩を震わせた。
振り返ると、椅子の背に軽く片腕をかける大柄な男――レオンハルトが、にやりと笑って立っていた。

「おまっ……っ！　執務中は勝手に入ってくるなと、何度言えばわかるんだ！」
「おぉ、怒ってる怒ってる。……でも、怒ってる顔も可愛い」

「かっ……可愛いだと！？　お前なっ……！」

真っ赤になって言い返そうとしたその瞬間、レオンハルトの長い指がユリウスの唇を軽く押さえた。
柔らかい圧迫に、言葉が喉の奥に引っ込む。
視線を絡められ、心臓が跳ねる音が自分でも聞こえるほど大きくなる。

「ほら。言葉で否定するよりも……素直な顔してるじゃないか」
「……！」

ユリウスは思わずレオンハルトの手を振り払った。
だが頬の熱は隠せず、余計にからかわれる。

「やっぱり、赤くなるところが一番可愛いな」
「……この鬼畜聖者め！」

「お、今日は素直だな」

いつもの軽口の応酬。
だがその空気を破るように、扉が激しくノックされた。

「失礼いたします！」

側近ルカが駆け込んでくる。
手には重厚な封筒。
その蝋封には、王家ではない荘厳な印章――聖都の紋章が刻まれていた。

「聖都からの……召喚状です」
「……召喚状？」

ユリウスが受け取ろうとした瞬間、レオンハルトが素早く横から奪い取り、封を切った。
目を走らせると、彼の眉がわずかにひそめられる。

「“異端の聖者レオンハルトを拘束し、聖堂の裁きにかける”……そう書いてある」
「な……！？　ふざけるな……！」

ユリウスの胸に冷たいものが流れ込む。
聖都――大厄災を抑える聖者を代々管理してきた、信仰と権威の中心。
その名を冠した命令に、王家ですら逆らうのは難しい。

「理不尽すぎる！　お前がこれまで、どれほど国を救ってきたと思っている！　誰が……誰が連れて行かせるものか！」

ユリウスは机を叩き立ち上がった。
だがレオンハルトは、あくまで穏やかな声で言う。

「まぁ、想定の範囲内だな。俺が魔法を使わずに拳で奇跡を起こしたから、連中の鼻を折った。威厳を取り戻したいんだろ」
「だからって……！」

ユリウスの声は震える。怒りだけではない。
恐怖と、不安と、焦燥。
レオンハルトが歩み寄り、肩を抱く。

「……子猫ちゃん。お前が俺を失うのが怖いって顔、今してるぞ」
「……！」

「安心しろ。俺は簡単に消えたりしない」

耳元で囁かれ、ユリウスの胸が熱くなった。
悔しいほど、この男の言葉ひとつで心が揺さぶられる。

「……守るのは私の役目だ。お前を、誰にも渡さない」
「ふふ、強気でいいじゃないか。でも俺は聖者だ。避けられない道もある。それでも――」

レオンハルトは優しく目を細め、ユリウスの額に唇を落とした。

「お前が隣にいてくれるなら、俺は何度でも超えていける」

頬が熱くなり、胸が締めつけられる。
気がつけばユリウスは、彼の胸にすがっていた。

「……離れたくない」
「その言葉、ちゃんと聞いたぞ」

夕陽が落ち、夜の帳が城を覆う。
その夜、二人は互いの想いを確かめ合うように長く抱き合った。
外の世界では聖都の裁きが迫っている。
だが、この部屋の中だけは――時間が止まったかのように、甘やかで温かな夜が流れていた。

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