聖者の愛はお前だけのもの

15-2 愛してる、誰よりも(2) 聖都への行路

聖都からの召喚状が届いて三日後。
王城の前庭には、白銀の甲冑をまとった騎士たちが整列していた。
太陽の光を受けて、まるで氷柱のように輝いている。
その中央に立つのは、黒髪を後ろへ撫でつけた鋭い眼差しの女――聖堂騎士団長、ガイウス。

「聖者レオンハルトを、聖都へ護送する。王家の協力を期待する」

その声は冷たく、響き渡った。
玉座の間の階段に立つユリウスは、睨むように目を細める。

「協力、だと……？　それは拘束と同義ではないか」
「聖都の意志は絶対だ」

ガイウスの返答に、一歩踏み出そうとしたユリウスの腕を、レオンハルトが横から押さえた。

「まぁまぁ。俺の足で歩くんだから、護送って言葉は似合わねぇだろ」
「黙れ、異端者」

「ほぉ。初対面から随分な言いぐさだな」

火花が散るような視線の応酬。ユリウスは声を荒げそうになるが、レオンハルトに軽く肩を抱かれて足を止める。

「子猫ちゃん、ここで噛みついたらお前が損するぞ」
「だが……！」

「大丈夫だ。俺はお前を残していかない」

その一言に、胸の奥のざわつきが少しだけ収まる。しかしユリウスの瞳はなお怒りに震えていた。

こうして、聖都への旅路は始まった。

昼は騎士団に囲まれた馬車の中。
窓から見えるのは、騎士たちの銀の鎧と、広がる大地。
だが景色を楽しむ余裕などない。
馬車の中には、ユリウスとレオンハルト、そして監視役として一人の聖堂騎士が同席していた。

「……まるで罪人扱いだな」

ユリウスが小声でつぶやく。
レオンハルトは肩をすくめ、腕を組んで座っていた。

「まぁ、連中から見れば俺は異端者だ。拳で神の奇跡をやるなんて、気に食わないんだろ」
「異端者？　ふざけるな！　お前はこの国を何度も救った英雄だ！」

「はは。お前がそう言ってくれるだけで十分だ」

横に座る騎士が咳払いをした。

「無駄口は慎め」
「おう、すまんな。恋人同士の会話を邪魔するのは野暮ってもんだぞ？」

「……！！」

ユリウスは顔を真っ赤にしてレオンハルトの腕を叩いた。

「な、なにを口走っているのだ！」
「事実だろ？」

「しっ、静かにしろ！」

騎士は無表情で目を逸らしたが、耳がわずかに赤くなっていた。

夜。
一行は街道沿いの宿に泊まった。
とはいえ部屋は別々ではなく、監視役の騎士が近くの部屋で待機している。

小さな部屋に押し込められると、ユリウスは深く息を吐いた。

「……やはり我慢ならん。どうしてお前が、こんな屈辱を……」

その言葉を遮るように、レオンハルトはベッドに寝転び、片腕を伸ばす。

「ほら、こっち来い」
「なっ……なにを言って……！」

「夜くらい、甘えてこいよ。外じゃ格好つけても、ここじゃお前は子猫ちゃんだろ？」

顔を真っ赤にしながらも、ユリウスは抗えなかった。
躊躇いがちに彼の胸に寄りかかると、すぐに大きな腕に抱き寄せられる。

「……あったかいな」
「お前、震えてるな。怖いのか？」

「こ、怖くなど……！」
「強がるなよ。けど、そんなお前も可愛い」

耳元で囁かれ、ユリウスの心臓が跳ねる。
騎士団の監視がどれほど厳しくとも、この腕の中だけは安らぎを覚えてしまう。

「私は……必ず守る。何があっても」
「その言葉、ちゃんと覚えておく。俺を守る王様……悪くないな」

「ばっ……ふざけるな！」
「ふざけてないさ」

二人の指が絡み合う。
窓の外に月が浮かぶ頃、互いの温もりに包まれながら眠りについた。

一方その頃。
宿の外で月を見上げていたガイウスは、静かに呟いた。

「異端者は必ず、聖堂の裁きで潰す」

その瞳には、一切の迷いも情もなかった。