聖者の愛はお前だけのもの

いちみりヒビキ

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15-4 愛してる、誰よりも(4)　神の試練を超えて

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大聖堂の鐘が三度、重々しく鳴り響いた。

「これより神の試練を執り行う！」

ガイウス団長の声が広場に轟き渡ると、数千の群衆が一斉に沈黙した。
空気そのものが張りつめ、冷たく凍りついたように感じられる。

広場中央に据えられた石の円壇。
そこにレオンハルトは鎖のまま立たされていた。
周囲では神官たちが魔法陣を描き、白い衣を翻しながら祈祷を唱えている。

「神の雷をこの身に下せ。真なる聖者ならば生き延びるだろう」

群衆の中から熱狂的な声が響く。

「異端を焼き尽くせ！」
「神よ、御心を示したまえ！」

ユリウスは必死に叫んだ。

「やめろ！　こんなのはただの見せしめだ！　彼は……彼は都市を救った英雄なんだ！」

だが、群衆は彼の声に耳を貸さない。
むしろ嘲笑が巻き起こり、罵声が重なる。
ガイウスは冷たい眼差しでユリウスを見下ろした。

「王。口を慎め。ここは神の都、血筋も王位も関係ない。真偽を決めるのは神のみだ」

祈祷が最高潮に達した瞬間、空が裂けた。
眩い雷光が雲を引き裂き、轟音と共にレオンハルトの頭上へと落ちる。

「………！」

群衆から悲鳴があがる。
しかし、雷を受けたはずのレオンハルトは、ただ煙を上げながら立っていた。

「ふん……生ぬるいな」

口元には余裕の笑み。
衣服の一部は焦げていたが、その瞳は鋼のように揺らがない。

群衆はざわめき、一部は畏怖に息を呑む。

だが、その時だった。
魔法陣の光が狂ったように明滅し始め、黒い瘴気が噴き出した。
神官たちが青ざめる。

「な、何だ……？　儀式が……制御できない！」

瘴気からは、獣のような影が蠢き始めた。
人の形を模した怨霊が、呻き声をあげながら群衆へ襲いかかる。

「ひ、ひぃっ！」

逃げ惑う声が広場を埋め尽くす。

ユリウスの方にも、影の一体が迫っていた。
黒い手が伸び、その白い喉を掴まんとする。

「ユリウス！」

レオンハルトは両腕の鎖を力任せに引きちぎった。
鉄が弾け飛び、彼は稲妻のごとく駆けた。
影が爪を振り下ろす直前、その身を盾にしてユリウスを庇う。

「ぐっ……！」

黒い爪が彼の肩を深く抉り、鮮血が飛び散る。

「レオンハルト！」

ユリウスは悲鳴をあげ、震える手で彼の体を支える。

「な、なんで……どうして私を庇うんだ！　お前が傷ついたら、私は……私は……！」

涙が頬を伝い落ちる。
レオンハルトは苦笑しながら、血に濡れた手でユリウスの頬を撫でた。

「泣くなよ、子猫ちゃん。お前の涙は、俺には眩しすぎる」
「……私には……王の資格なんてない！　民を守るどころか、お前ひとりすら守れないんだ……！」

嗚咽まじりの叫びに、レオンハルトは揺るがぬ声で答える。

「違う。お前が王だからこそ、俺は拳を振るえる。
お前が民を想う心があるから、俺は迷わず戦える。
だから自分を否定するな。俺がいる限り、お前はまごうことなく正真正銘の王なのだ」

その言葉は雷鳴よりも強く、ユリウスの胸に響いた。
涙を流しながら、彼はレオンハルトに縋りつく。

「……ずっと……私のそばにいてくれるか？」
「もちろん。何度だって答えるよ。お前を置いていくなんて有り得ない」

彼は力強く抱き寄せ、血の匂いさえ甘い約束の証のように感じさせた。

周囲ではまだ瘴気の影が暴れ回っていた。
しかし、レオンハルトが拳を振るうたびに光が生まれ、影は霧散していった。
群衆は言葉を失い、神官たちはただ呆然と見守るしかなかった。

こうして「神の試練」は暴走し、しかし同時に──レオンハルトの力とユリウスへの揺るぎない想いが、万人の前に示されたのだった。

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