〈完結〉【書籍化＆コミカライズ】悪妃は余暇を楽しむ

４．（元）悪妃は余暇を楽しむ

大事に、してくださる？

私の言葉に、驚いたのだろう。
ルーンケン卿が僅かに目を見開く。

そして、僅かの沈黙の後、彼は頬を薄く染めて答えた。

「……私は猫、好きですよ」

（薬指にキスあんなことをしておいて、これで照れる彼の基準が分からないわ……）

猫好きだと公言するのは、彼にとって恥ずかしいことらしい。
そんな全身で『猫ちゃん好きです！』と示すような格好をしておいて。
私はなんだか面白いと思ったが、そのまま話を続けることにした。

「……再婚したら、自邸で猫を飼いたいと思っておりましたの」

「城の一室で飼えるように手筈を整えましょうか。城の外は危険ですので……外へは出してあげられませんが」

ルーンケン卿は、私の言葉を要望だと受け取ったのだろう。
段取りを考える彼に、思わず、くすくすと笑みがこぼれた。

結婚は、契約だ。
契約には、信頼が必要だ。

そして私は──彼を、信頼している。

私は言葉を探して、顔を上げた。
そしてやっぱり、こんな時でも素直になれない私は、素直になれないまま、彼に言った。

「…………大事に、してくださる？」

明確な主語は口にしなかったが、どちらで受け取られても構わなかった。
ただ、聞きたかったのだ。
もうこれを聞いている時点で答えは決まっているも同じなのに、この期に及んで、私は踏み込めずにいた。

だって──

（恥ずかしい、じゃない……！！）

ついこの前まで、職場の上司程度にしか思っていなかった相手よ！？
そのひと相手に、素直に心の内を伝える……というのは、なかなか難しい。
ルーンケン卿は私の言葉に微笑んで言った。

「……もちろん」

そして彼は、ゆっくり、言葉を続ける。

「あなたも──猫も、大事にします。ですから、手を」

ルーンケン卿は、ジャケットのポケットを探る。

何を出すのかしら……？
不思議に思いながら、手を差し出す。
すると、ルーンケン卿が困ったように言った。

「右手そちらではなく、左手を」

「あっ、え、ええ！これでいい、かしら……」

最後の方はしりすぼみになってしまった。
彼が何をしようとしているのか、理解したからだ。

左手を差し出して、恥ずかしさが込み上げてくる。こんな時、女性わたしはどうすればいいのだろう。どこを見ていればいいかわからず、視線を彷徨わせる。

緑鮮やかな森の中。湖面に次々と波紋が広がる。

（……楽し、そう？）

その波紋が精霊の動きだとするのなら、随分活発のようだ。思わずその動きを見つめていると、ルーンケン卿に呼ばれた。

「クレメンティーナ様」

「は、はい」

彼はいつの間にか、膝をついていた。
森の中だから、そんなことをしたら服が汚れてしまうのに。清潔好きというか、潔癖そうに見えるルーンケン卿が躊躇いもなく膝をついていたことに、内心少し、驚いた。

そして、彼が手にしていたのはやはり、小箱だった。

おそらく、指輪が収められている、ベルベット生地に包まれた小箱。
パカ、とそれを開くと、予想通り指輪が収められていた。

「これを、あなたに」

「…………」

ルーンケン卿が私の左の薬指に、指輪を通す。

私も、断らなかった。
それが、何よりの答え、なのだろう。

私は、薬指に嵌められた指輪を見つめた。
婚約の証なのだと思うと、感慨深い──と思ったのだけど。
私は、指輪のデザインに目を見開いた。
シルバーのアームを細かなダイヤモンドが煌びやかに飾っている。
そしてセンターストーンには、一際大きなダイヤモンドと──サイドストーンには褐色の石、そして黒の石が、ちょこんと載っている。

（これ、まるで……）

私が目を見開くと、ルーンケン卿はそれに気がついたのか、苦笑する。

「アンバーと、オニキスです。ダイヤモンドで揃えようと思ったのですが……石言葉が素敵だったので」

「このデザインは……あの」

私の思い違いだったら恥ずかしい。
いえ、でもこれはきっと。

そう思ってルーンケン卿に尋ねると、彼はあっさりと答えた。

「はい。三毛猫キャリコキャットです。あなたは……猫の中でも、キャリコキャットに思い入れがあるように見えましたので」

そう。センターストーンのダイヤモンドの上部には、オニキスとアンバーの小さな石がそっと、品良く載せられ──まるで、三毛猫の柄のようになっているのだった。

「うそ……」

ぽつり、私は呟いた。
三毛猫は、前世の私が長く飼っていた猫だ。
前世の私の家族であり、唯一の存在だった。

だけどそれを、彼に伝えたことは無い。
なぜ、知っているのだろう。
唖然としていると、ルーンケン卿が首を傾げた。

「……違いましたか？」

「いえ。その通りですわ。ですが……どうして？」

短い言葉になってしまったが、ルーンケン卿は的確にその意味を理解したようだった。
彼は、あっさりと答えた。

「社交界デビューの直後……キャリコキャットの刺繍が入ったハンカチを、落としましたよね？」

彼の言葉に、今度こそ私は言葉を無くした。