【魔女ローゼマリー伝説】～5歳で存在を忘れられた元王女の私だけど、自称美少女天才魔女として世界を救うために冒険したいと思います！～

第4章 竜は泉で静かに踊る

第29話 ノイズ・グレゴリオ（後編）

　＊＊＊

　最初の人生は奴隷だった。
　毎日藁を刈り、自分の体重より重い丸めた塊を、遠くの街へ肩で担いで運ぶ日々。
　病に倒れ、火を炙られて死んだ。

　次の人生は貧しい村人だった。
　収穫した麦は役人に根こそぎ奪われ、飢えた両親に隣家の子供と交換され、食われて死んだ。

　次の人生も、そのまた次の人生も、子供の頃に山賊に殺されたり、子供なのに戦争に駆り出されて殺されたり、大人になる前に疫病で死ぬだけの人生だった。

　他人が自分と違い、今の人生しか知らない事実を知った時は驚愕した。
　告げれば奇異な目で見られ狂人扱いされる。
　これは喋っては駄目なのだと、いつしか口を噤むようになった。

　とある人生、気が狂いそうになり、貧民でも無料で懺悔を受け入れるシスターに告白した。

「女神フェロニアのお導きでしょう。あなたが全ての人生を覚えているのには、必ず意味がありますよ」

　少しだけ心が軽くなった。
　その人生は、己を食えば自分も次の人生を送れると思い込んだシスターに殺された。

　それでも、女神フェロニアのお導きという言葉に希望を抱くようになる。

　やがてまた人生が始まり、初めて青年まで成長する。
　戦争なんて遠い大地での出来事の、平和な街での日々だった。
　結婚して子供も産まれた。

　ようやくまともな人になれたのだ。
　女神フェロニア……俺はこの人生で妻子を幸せにしたい。
　俺が繰り返し生まれ変わる意味は、この人生を送るためだったんですね？
　そう教会で祈ると、女神フェロニア像が微笑んだ気がした。

　裕福ではないが、幸せな日々が続いたある日。

　仕事が終わり、闇夜の中を急ぎ足で帰宅していると、突然後頭部を強打された。
　激痛に呻き気絶し、目覚めた場所は海の上を走る船の上だった。
　訳もわからず怯えるも、言われるのは魚を獲れのみ。
　満足な食事も与えられず、言われるがまま漁師もどきの仕事をさせられる日々が続く。

　寝床は寝返りすら打てない板張りの小さな部屋だ。冷たい海風が吹くも、布団なんて贅沢品は与えられない。
　塩辛い空気が肌を刺し、魚の内臓の臭いがこびりついた服が第二の皮膚のようだった。
　毎晩、同じ悪夢にうなされ、妻と子の顔がぼやけていくのが怖かった。

　噂で聞いていた。働き盛りの男が突然行方不明になるケースがあると。
　これは、ほんの一例なのだろう。
　適当に拐かし、死ぬまで無給で働かせるのに海の上はうってつけだ。
　獲った魚は小舟がやって来て回収される。
　拐かされた者は、一生陸地を見ずに終える運命なのだ。

　妻や子の顔を思い浮かべながら青年は、ムチや剣を持つ船長や船員に脅され、嗤われ、怒声を浴びせられながらも、無給で魚を獲る作業からの脱出を強く願った。

　これは早く手を打たなければ、心が病んで無気力となり死ぬだけだ。
　食事も満足に与えられていない。1日経つごとに生存率が下がっているのだ。

　決意した日の夜、男は酒盛りしている船長と船員たちのいる部屋の扉を開けた。
　激昂する連中に男は冷静だった。
　武器などない。歯だ、歯で噛み殺すしかない。
　賭けだった。最初に噛み殺した相手から武器を奪えれば御の字だ。

　相討ちなど思わない。必ず全員殺してやる。
　強い思いが力になり、運命が導かれる。

　ムチをしならせてきた船長の攻撃を避け、喉仏を噛みちぎり、ムチを奪い、他の船員4名をムチで瞬時に昏倒させ、息絶えるまでムチを打ち続けた。
　血飛沫が飛び散り、男の狂気に染まった絶叫が夜の海に木霊した。

　脱出には定期的に来る小舟が頼りだ。
　男に船の操縦技術はない。
　来い、必ず来い！ と憎悪を込めて海を眺めた。

　男は嗤った。
　翌日に来たのだ！ なんという幸運、なんという天運！
　運命が俺に味方しているようじゃないか！

「お～い船長、なんで定位置にいねえんだよ。波に流されでもしたかあ？」

　2人組だ。
　まずは1人を殺して、残る1人に陸地まで案内させてやる。

　男は飛び降り、声を上げていた者を剣で真っ二つにした。

「ひっ⁉ 貴様、奴隷の！ た、助けてくれ！ 俺には、待っている妻や子供がいるんだ！」

　その悲鳴に男は激昂した。
　剣が、残るもう1人の小舟でやって来た者の心臓を貫く。
　相手の手から、短剣がこぼれ落ちるのが見えた。

「妻？ 子供？ テメエの妻子が待っているのが俺と関係あんのか！ ざけんな！ 俺にだっているんだよ！ それを勝手に攫って魚獲りの奴隷だあ？ 笑わせんな！」

　2つの死骸を海に捨て、男は無我夢中で小舟を動かした。

　連中の座っていた真逆だ。真逆を目指せ！
　一心に思い、男はひたすら海の上を動いた。

　やがて、その願いは通じる。
　陸地が見えたのだ。
　その地は、男の故郷の近場の街だった。

　男はひたすら走った。
　家へ、故郷へ、大地を踏む音を噛み締めて。

　驚く顔見知りの故郷の連中へ、「帰ってきたぞ」と告げつつ尚も家まで走る。

　息切れしながらも故郷の土を踏みしめ、懐かしい風景を目に焼き付ける。

　そして着いた我が家。
　……廃墟が視界に入ってきた。

「ノイズ！ お前さん今までどこに行っていたんだ！ 奥さんも子供も直後に流行り病に罹って死んでしまったんだぞ！」

　知っている顔の者の声を聞き、気力が抜け落ちる。
　膝をつき崩れるノイズへ、漁師たちに手配された衛兵が駆けつけ、ノイズを捕縛した。

「雇い主や同僚を殺した漁師とは貴様だな！ この場で処刑でいいよなあ」

　下衆い笑みを浮かべる衛兵が、漁師から袖の下を貰っているのは明らかだ。

　しかし、ノイズはもうどうでもよかった。
　この人生も失敗したのだ。
　もう死んでもいいではないか？
　女神フェロニアとやらよ、もういいだろ？
　俺をこんなくだらない人間の世界に産まれさせるなよ……

　ノイズの首を跳ねるべく、振り下ろされた衛兵の剣。

　目を閉じたノイズには、闇しかない。
　一向に首に痛みがこないことを奇異に感じたノイズは、ゆっくり目を開けた。

　闇が広がっていた。
　夜が来たのではない。
　空に太陽は輝いていた。
　闇は、ノイズを中心に円形に蠢き、衛兵の身体を溶かし、蒸発させていた。

　衛兵の悲鳴も、焦げ臭い匂いも、何も感じなかった。
　ただ闇と太陽の間に浮かぶ、若い魔女の姿だけがノイズの目に焼き付いた。

　魔女の姿は、とんがり帽子に黒いローブ、漆黒の髪は短く、黒目は黒曜石のように美しい。

「……魔女、なんで俺を助けた？ 助けるならもっと前だろ。なんで今までの、どの人生でも助けなかったんだよ」

　憎悪も感謝もない。
　ただの確認作業の問いだ。

「前は知らない。たまたま通りかかって気になっただけ。じゃあね」

「……待て。俺の名はノイズ。あんたの名は？」

　魔女は小首を傾げたが、飛び去る前に答える。

「マツバ」

　それだけを言い残し、魔女は消えた。

「クックック……ハッハッハ！ 魔女か！ この人生の残りは剣の腕を磨くことに集中しよう。来世だ！ 来世が駄目ならその次だ！ 例え幼子で命が尽きようが、次の人生の糧としよう！ 魔女を使って、世界を変えよう！ そのための力を手に入れてやる！ マツバとかいう魔女さんよお。その時にまだ生きていたら協力してくれよお？ 人間どもを虫けら以下にして、この世界を平和にしてやるためにな！ ハーッハッハッハッ！」

　この時代のノイズを見た者は、これ以降、誰もいなかった。

　＊＊＊

　―大陸暦1104年―

「あんたらが六賢魔と呼ばれる魔女か？」

　とある荘厳にして闇より暗い空間。

　最深部の一室には巨大な円卓が中央に据えられ、周囲は深い闇に包まれていた。
　円卓の材質は判別できないほど黒く、光沢すら感じられない。
　壁には無数の紋様が刻まれ、それらは蠢くような、生きた闇のように見える。
　空間全体から、何かが這うような不気味な音が聞こえる。

　そこへ青年が1人、辿り着いた。

「黒髪のババア、あんたマツバだろ？ クックック、俺を覚えているか？」

　円卓に座る6人の老婆は、怯えも、悪意も、殺意もなく青年を見つめた。

「覚えている。千年ほど前じゃったな」

　黒髪の魔女の老婆マツバが淡々と答えた。

「どうだい？ 自力でここまで辿り着いた人間は、俺が初めてだろ？ 褒美が欲しいねえ！」

　青年は両手を広げ、老婆たちを見据えて叫んだ。

「何を望む？」

　紫髪の魔女の老婆ローレルが興味深く尋ねる。

「人間に救いを与えたい。1人残らず、人間を虫けら以下にする方法を教えてくれ」

　青年の言葉に老婆たちは苦笑した。

「貴様、パルケニア王国のグレゴリオ公爵家の公子ノイズじゃろ？ 当たりを引いた人生じゃないかえ？」

　緑髪の魔女の老婆アロマティカスが青年へ指を差す。

「権力争いでもして楽しむのも人生ぞえ？」

　赤髪の魔女の老婆チャービルがほくそ笑む。

「勝手に叛乱でも起こして王にでもなるがいいさ」

　水髪の魔女の老婆タイムが失笑する。

「大陸七剣神、神童と呼ばれておるくせに老婆を頼るとはのお」

　白髪の魔女の老婆フェンネルが嘲笑する。

「クックック、ハッハッハ！ この今の俺の人生は、精々残り50年ぐらいだろ？ 1人で殺せる数には限りがある。人ってのはしぶといもんでよ、どこかしこで産まれてくるもんなのよ。……うぜえこと極まりねえよなあ」

　ノイズは右手で顔を覆い、狂気の瞳と三日月の口元を浮かべた。
　瞳孔は完全に開ききり、白目部分が不自然に赤く染まっている。

「公爵家の公子。この超上級の身分に産まれたおかげで、よりはっきり世界が見えたぜ。どいつもこいつもクソだ。貧富に環境、才能で人の運命が決まることすら理解してねえ」

　ノイズの身体からは抑えきれないほどの殺意と、同時に深い空虚感が溢れ出ていた。

「じゃあ、こうしねえか？ 何人殺せばあんたらの仲間になれる？ 条件を出してくれねえか？」

　ノイズの要求に老婆たちは頷きあった。

「きっちり10万の人間を殺せ。儂らの実験に付き合ってもらおう。やり方は任せる」

　ローレルの言葉に、他の魔女たちは微妙に表情を変えた。
　アロマティカスは僅かに唇の端を上げる。
　タイムは興味深げに頷き、フェンネルは不気味な笑みを浮かべる。
　チャービルは何かを呟くように唇を動かし、マツバは冷たい視線をノイズに突き刺した。

　ノイズは歓喜した。

「へへ、思った通りだ。七賢魔と呼ばれていた頃の記録も調べたぜぇ。魔界の門を開く実験もしているんだってなあ。あんたら壊れているわ。……俺と同じだ」

　ノイズが踵を返すと、チャービルが問う。

「儂らに戦いを挑まないとはのう」

　ノイズは老婆たちに背中を向けたまま苦笑した。

「俺はそこまでバカじゃねえよ。負けてここで殺されるなんてゴメンだね。また赤子からは勘弁してくれや。大体あんたら、俺がいずれここに来るって知ってただろ？ 精々利用されてやるぜ」

　ノイズは嘲笑するように笑みを浮かべ、歩き出した。
　その背中は明らかに震えていた。

　震えは恐怖ではない。
　抑えきれない興奮と狂気に満ちた喜びだ。

　ノイズは闇に消えるように、静かにその場を去っていった。

　―大陸暦1105年―

　パルケニア王国デリム領主が叛乱を起こす。
　以降7年に及ぶ内乱の死者は10万人に及ぶという。

　首謀者のノイズ・グレゴリオは、率いていた少年兵を惨殺し、姿を消した。

　＊＊＊