暁のミッドウェー

三笠　陣

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35　飛龍への雷撃

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　ウォルドロン少佐のホーネット第八雷撃隊を撃退した第一航空艦隊は、続いてエンタープライズ第六雷撃隊の襲撃を受けることになった。
　ユージン・リンゼー少佐率いる十四機のTBFは、飛行時間が二五〇〇時間を超える熟練搭乗員たちで構成されていた。一航艦の搭乗員たちにも劣らない、優秀な者たちである。
　リンゼー隊が第一航空艦隊を発見したのは、〇九三〇時（日本時間：〇六三〇時）のことであった。
彼らの針路上から見て北西方向に黒煙を発見したのである。これは、第一航空艦隊の護衛艦艇が空母の姿を隠すために展開していた煙幕であった。
　その十分後、リンゼー少佐は二〇浬先に複数の空母を発見した。
　彼は編隊を二つに分けた。一方は自身が直率し、もう一方は第二中隊長アーサー・イーリー大尉に任せる。それぞれで敵空母を一隻ずつ仕留める肚であった。

「ジミー、降りてこい！」

　リンゼー少佐は無線機に向かって、グレイ大尉の戦闘機隊を呼びつけようとした。

「……おい、聞こえているのか！？」

　だが、何度無線機に呼びかけてもグレイ大尉からの返答はない。
　こちらか向こうの無線機の不調か、あるいは別の原因があるのか……。
　リンゼー少佐は上空を見上げるが、そこに味方のF4Fの姿が見えない。
　何故……？
　だが、リンゼーたちにその原因を探っている時間的余裕はなかった。自分たちはジャップ空母を視認し、今まさに突撃に移ろうとしている。燃料の問題もある。ここで悠長にグレイ大尉の戦闘機隊を待っていては、時機を逸してしまう。
　リンゼーは自分たちの不穏な未来を予測しつつも、突撃命令を下す決断をした。

「行くぞ、アーサー！　第二中隊は北側から回り込め！」

「敵雷撃機十四機、二手に分かれて突っ込んできます！」

　赤城見張り員がそう叫んだのは、〇六四九時（現地時間：〇九四九時）のことであった。
　新手の雷撃隊そのものは、すでに利根の見張り員が発見して信号で艦隊全体に警告を発している。

「撃ち方始め！」

　赤城を始めとして、後方に取り残された五航戦とその護衛を除く艦艇が高角砲や機銃の射撃を開始した。だが、零戦隊も新手の敵機に気付いたのだろう。即座に敵雷撃機に取り付いたため、各艦は味方機を撃墜してしまうのを避けるため、すぐに「撃ち方止め」を命ずることとなった。

「敵雷撃機の一隊、加賀に向かいます！」

　この時、リンゼー隊が向かったのが加賀であった。だが、すでに彼らの上空には零戦隊が覆い被さっていた。
　白根斐夫あやお大尉率いる赤城零戦隊がまずリンゼー隊への攻撃を開始し、続いて加賀の飯塚雅夫大尉の零戦隊も加わった。
　加賀まで七〇〇〇メートルを切ったところで、まずリンゼー機が撃墜される。TBFが接近してくるに従って、加賀の対空砲火も再び火を噴き始めた。残りの六機の内、加賀に対する雷撃の射点に取り付けたのは二機に過ぎなかった。
　だが、その二機が投下した魚雷も、加賀艦長・岡田次作大佐の巧みな操艦によって回避されてしまう。
　リンゼー隊はその勇敢さを示しながらも、何ら戦果を挙げることなく壊滅してしまったのである。
　一方、第二中隊のイーリー隊は零戦隊の攻撃を受けながらも、何とか加賀前方を航行する飛龍への射点に付こうとしていた。だが、ここでもやはり指揮官機であるイーリー機が真っ先に撃墜されてしまった。
　飛龍への雷撃に成功したのは、最後に残った第二小隊長ロバート・ラウブ中尉機だけであった。だが、熟練搭乗員である彼の投雷は極めて正確であった。

「取り舵一杯！」

　飛龍では、航海長・長益すすむ少佐が左舷から迫る魚雷に対して転舵を命じていた。白い航跡を引きながら、魚雷は飛龍の舷側に向かって進んでくる。
　機転の利いた機銃指揮官が機銃員に対して、魚雷に向かって撃つように命じる。しかし、徒に海上に飛沫を上げるだけで魚雷の破壊には一向に成功しない。
　海上を滑るように進んでくる魚雷に、それを見ていた誰もが最悪の予感を覚える。
　緊迫の数瞬。

「―――魚雷、艦尾に抜けました！」

　ラウブ中尉機の放った魚雷は、際どいところで飛龍の艦尾をかすめて後方に消えていった。
　飛龍に目立った被害はなく、それは残りの三空母も同じであった。

　一方、グレイ大尉率いるエンタープライズ第六戦闘機隊は、未だ無為に空中で待機を続けていた。
　グレイ大尉自身も、どこの隊からも通信が入らないことに不審を抱いて何度か通信を試みていたが、どこからの応答もなかった。
　〇九五二時（日本時間：〇六五二時）、F4F隊の燃料はいよいよ心許なくなってきた。
　彼は一縷の望みをかけて、マクラスキーの艦爆隊に呼びかけてみたが、やはり通信は繋がらなかった。
　一〇〇〇時（日本時間：〇七〇〇時）、グレイ大尉は母艦であるエンタープライズに対して、日本艦隊の位置を報告し、その二分後、母艦への帰投を決意した。
　これ以上は、帰還のための燃料がなかったからである。
　こうしてグレイ大尉の第六戦闘機隊は戦闘に何ら寄与することはなく、虚しくエンタープライズに帰投することとなった。
　結果として、ウォルドロン少佐のホーネット第八雷撃隊とリンゼー少佐のエンタープライズ第六雷撃隊は見殺しにされてしまったわけである。
　さらに悪いことに、生き残りの第六雷撃隊のTBFとグレイ隊のエンタープライズへの帰還時刻が重なってしまったため、グレイ隊はこれをジャップ雷撃機と誤認、危うくこれを撃墜しかけた。
　このため、戦闘機隊に見殺しにされた上に、その戦闘機隊に同士討ちされかかった第六雷撃隊の生還者が激昂、母艦への帰還後、彼らは拳銃を持って第六戦闘機隊の搭乗員たちに詰め寄ったという。

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