ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第13話 嘆きの森

　私が何気なく呟いた瞬間。

　隣を歩いていたクライブの足が、ピタリと止まった。

「……はい？」

「だから、森よ。屋敷のすぐ裏にある、あの深い森」

「いやいやいや」

　クライブは全力で首を横に振った。

「ダメっす。絶対ダメ。何言ってんすか」

「なぜ？　今の私の実力なら、狼やゴブリン程度なら撃退できるわよ？」 

「そういう問題じゃないっす！」

　クライブは珍しく真剣な表情で、私の前に立ち塞がった。

「森は屋敷の庭とは違うんすよ。足場も悪いし、視界も悪い。何より、最近は魔物の動きが活発になってる。お嬢様の実力は認めますけど、万が一ってことがある」

「でも、実戦経験を積まないと、いざという時に家族を守れないわ」

「そのいざという時に、お嬢様が怪我したら元も子もないでしょうが！」

　クライブの声が、少し荒げられた。

　私は少し驚いて彼を見上げる。

　いつも飄々としている彼が、本気で心配しているのが伝わってきたからだ。

「旦那様も、奥様も、アミナさんも。もしお嬢様に何かあったら、どれだけ悲しむか。……俺だって、嫌っすよ」

　クライブはバツが悪そうに視線を逸らし、頭を掻いた。

　……なるほど。

　サボり魔で不真面目に見えるけれど、根っこはやっぱり「守る者」としての騎士らしい優しさを持っているようだ。

　私は心の中で彼への評価を少し上方修正した。

　だが、それはそれとして。

　私の計画には、魔物の実態調査が不可欠なのだ。

「クライブの言いたいことは分かったわ。でもね、私は――」

「だーめ！　絶対ダメ！　今回ばかりは譲れねぇっす！」

「ちょっとくらい……」

「ダメ！　森に行きたいなら、俺を倒してから行くか、旦那様の許可を取ってきてください！」

　クライブは両手でバッテンを作り、頑として譲らない構えだ。

　こうなると、テコでも動かないタイプだ。

　真正面から説得するのは無理か。

　仕方ないわね。ここは引くフリをしておきましょう。

　私はわざとらしく肩を落とし、深いため息をついた。

「わかったわよ。クライブがそこまで言うなら、諦めるわ」

「……本当に？」

「ええ。私もクライブに心配かけたくないし」

「うーん、なんか怪しいっすけど……まあ、分かってくれたならいいっす」

　クライブは疑わしそうな目を向けつつも、ほっと安堵の息を吐いた。

　チョロい男だ。

　私は心の中で舌を出しつつ、殊勝な顔で微笑んでみせた。

「じゃあ、今日はここで。クライブは仕事に戻るんでしょ？」

「ああ、そうっすね。そろそろ点呼の時間なんで」

「ふふ、サボりが見つかって怒られないようにね」

「縁起でもないこと言わないでくださいよ！」

　クライブは苦笑いしながら手を振り、騎士団の詰め所の方へと歩いていった。

　その背中が完全に見えなくなるまで見送ってから、私は屋敷の方へと向き直る。

「……さて」

　クライブは止めた。

　それは正しい判断だ。

　六歳の子供を森に行かせるなんて、狂気の沙汰だ。

　でも、私はただの子供じゃない。

　それに、あの森からは何か――私を呼ぶような、奇妙な魔力の波長を感じるのだ。

「悪いけど、行かせてもらうわよ。クライブ」

　私はニヤリと笑うと、小さな足取りで屋敷への道を急いだ。

　明日の作戦を練りながら。

　まずは、あの口うるさくて鋭いメイド長、アミナの目をどう欺くか。

　それが最大の難関になりそうだ。