ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第14話 鉄壁のメイド長と、小さな勇者の来訪

自室の窓から差し込む午後の日差しを背に受けて、私は腕組みをしながら部屋の中をウロウロと歩き回っていた。

　私の頭の中にあるのは、ただ一つのミッションについてだ。

　作戦名、森への単独潜入。

　クライブとの秘密特訓を経て、私の『省エネ魔法』は実戦でも通用するレベルに達しつつある。

　次のステップに進むためには、森へ入り、魔物にどの程度魔法が通じるのか気になる。

「……問題は、どうやって抜け出すか、ね」

　私は重厚な扉を睨みつけた。

　この部屋から森へ行くこと自体は造作もない。

　窓から飛び降りて、風魔法で着地すればいいだけだ。

　だが、最大の問題は「誰にもバレずに」行って帰ってくることだ。

　騎士クライブは、もはや私の共犯者だ。

　彼が巡回しているルートと時間帯を選べば、騎士団の監視網はザルのように抜けられるだろう。

　しかし、この屋敷には騎士団よりも遥かに恐ろしい、鉄壁の防衛システムが存在する。

「……アミナ」

　その名を呟くだけで、背筋に冷たいものが走る。

　アミナ・ルークス。

　この辺境伯家のメイド長を務める、黒髪ショートカットのクールビューティーだ。

　彼女はただのメイドではない。断じて違う。

　まだ二十代前半という若さで、古参のメイドたちを統率する手腕。

　屋敷のどこに埃が落ちているかを瞬時に見抜く鷹のような目。

　そして、気配を完全に消して背後に立つ隠密スキル。

　エルシアとしての記憶を掘り返してみると、彼女の異質さは際立っている。

　父、ローウェンが数年前、王都からの左遷が決まった際に、どこからか個人的にスカウトしてきた人材らしい。

　表向きは優秀な使用人だが、その身のこなしは完全に武人のそれだ。

　あのアミナの目は誤魔化せない……。

　以前、私が廊下で転びそうになった時、彼女はトレーを持ったまま残像が見えるほどの速度で移動し、私を抱きとめたことがある。

　紅茶一滴こぼさずに、だ。

「父も、とんでもない人材を拾ってきたものね」

　そんな彼女が、最近は特に監視の目を光らせている。

　一日に何度も「お加減はいかがですか」とお茶を持ってくるし、私がトイレに行くだけで廊下の影から見守っている気配がする。

　過保護すぎる。

　これでは、森へ行くどころか、トイレに行くのも命がけだ。

「はぁ……もうバレるの前提でいくか……」

　私はベッドに仰向けに倒れ込み、天井を見上げた。

　アミナのシフトの隙を突くか？

　いや、彼女に隙などない。

　寝ている時ですら目を開けていそうだ。

　思考が袋小路に入り込み、私が唸り声を上げていた、その時だった。

　コン、コン。

　控えめなノックの音が、静寂を破った。

「――ッ！？」

　私は弾かれたように飛び起き、身構えた。
　
「……ど、どなた？」

　私は努めて冷静な、愛らしい令嬢の声を作って返事をした。

　すると、扉の向こうから、もごもごとした幼い声が聞こえてきた。

「……おねえちゃん、いる？」

　その声を聞いた瞬間、私の全身から警戒心が抜け落ち、代わりにふにゃりとした感情が湧き上がった。

「デイル！」

　私は小走りで扉に駆け寄り、鍵を開けた。

　そこに立っていたのは、私の最愛の弟、デイルだった。

　三歳になったばかりの彼は、自分の体ほどもある大きなクマのぬいぐるみを抱きしめ、少し不安そうに上目遣いで私を見上げていた。

「どうしたの？　寂しくなっちゃった？」

　私が目線を合わせて尋ねると、デイルはコクリと頷き、恥ずかしそうにクマのぬいぐるみを差し出した。

「あのね、いっしょに……あそぼ？」

　私の胸の奥で、何かが撃ち抜かれる音がした。