ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第29話 黒煙の向こうに待つもの

　風が、唸りを上げて耳元を通り過ぎていく。

　私の体は、クライブの大きな腕と馬の首に挟まれ、激しい上下動に揺さぶられていた。

　早馬の速度は凄まじい。

　景色が溶けるように後方へと流れていき、普段は遠くに見える山並みが、みるみるうちに近づいてくる。

「……なぁ、お嬢様。さっきの話、マジなんすか？」

　手綱を握るクライブが、風切り音に負けないよう声を張り上げた。

　彼の視線は前方に固定されたままだが、その声には隠しきれない不安の色が滲んでいる。

「話って？」

「治癒魔法（ヒール）のことっすよ。理論上は使えるって、あの大見得切ったやつ」

　クライブの問いに、私は鞍にしがみつきながら小さく苦笑した。

　やはり、彼は気付いている。

　私がアミナを説得するために、少しばかり話を盛ったことを。

「……正直に言えば、賭けね」

　私は正直に答えた。

　共犯者である彼に嘘をついても仕方がない。

「治癒魔法は、通常の元素魔法とはわけが違うわ。火や風は現象を起こすだけだけど、治癒は他人の『生体組織』に干渉して、細胞の再生時間を強制的に早める術式よ。複雑さが桁違いだし、何より魔力消費が半端じゃない」

　本来なら、高位の聖職者が神に祈りを捧げ、儀式的に行うレベルの奇跡だ。

　あるいは、魔法を極めた大魔導師が、数人がかりで行うような大手術。

　それを、六歳児がやろうというのだから、正気の沙汰ではない。

「やっぱり……！　じゃあ、ハッタリだったんすか！？」 

「いいえ、勝算はあるわ」

　私は肩に乗っている黒猫――クロに視線を向けた。

　クロは馬の揺れなど意に介さず、鋭い爪で私の服に器用に張り付いている。

　そのアメジスト色の瞳は、静かに私を見つめ返していた。

「この子は、魔力を譲渡できるのよ」

「その猫……クロ、でしたっけ……」

　クライブがチラリとクロを見る。

　騎士の勘が告げているのだろう。

　この小さくて可愛い毛玉が、見た目通りの存在ではないことを。

「俺も長く騎士やってますけど、魔力を譲渡する魔物なんて聞いたことねぇっすよ。お嬢様は心当たりあるんすか？」 

「……いいえ。私の知識にもないわ」

　千年の魔女としての記憶を検索しても、該当する魔物はいなかった。

　精霊に近い存在なのか、それとも突然変異種なのか。

　だが、確かなことが一つだけある。

　この子から流れてくる魔力は、どこまでも澄んでいて、温かいということだ。

「この子の魔力供給があれば、理論上の魔法を強引に成立させられるかもしれない。……ううん、やるしかないのよ」

　私は前を見据えた。

　地平線の彼方に、黒い煙が立ち上っているのが見える。

　あそこがグレイル村だ。

「失敗したら、俺もお嬢様も笑い者っすね」

「笑い者で済めばいいけどね。……飛ばして、クライブ！」

「合点承知！」

　クライブが拍車をかける。

　馬がいななき、さらに速度を上げた。

　◇　◇　◇

　グレイル村に到着した時、そこはすでに地獄の入り口と化していた。

「……酷い」

　私は絶句した。

　平和だったはずの開拓村は、黒煙と炎に包まれていた。

　家々は焼かれ、畑は踏み荒らされ、あちこちで悲鳴と怒号が飛び交っている。

　そして、視界を埋め尽くすのは、おびただしい数の魔物の群れだ。

　ゴブリン、オーク、ウルフ。

　普段なら森の奥に棲んでいるはずの魔物たちが、まるで統率された軍隊のように隊列を組み、波状攻撃を仕掛けてきている。

「総員、陣形を崩すな！　村人を守りつつ後退せよ！！」

「盾を構えろ！　にじり寄れ！」

　村の入り口付近では、先行した騎士団が防衛線を張っていた。

　その最前線で、一際大きな怒号と共に剣を振るう人物がいる。

　父、ローウェンだ。

「ぬんッ！！」

　父の一閃が、襲いかかるオークの巨体を兜ごと両断する。

　愛馬を巧みに操り、戦場を疾駆するその姿は、まさに『四大騎士』の再来。

　鬼神の如き強さだ。

　彼の周りにはすでに魔物の死体の山が築かれている。

「すげぇ……ローウェン様、本気だ」

　クライブが感嘆の声を漏らす。

　だが、状況は芳しくない。

　父は強い。

　けれど、敵の数が多すぎる。

　倒しても倒しても、森の奥から次々と新しい魔物が湧いて出てくるのだ。

　騎士たちの疲労は濃く、防衛線じりじりと村の中心部へと押し込まれている。

「クライブ、私たちは避難所へ！」

　私は叫んだ。

　今、私たちが前線に飛び込んでも、この大軍の中では埋もれてしまう。

　私がすべきことは、前線の維持ではなく、後方の安定と負傷者のケアだ。

「了解っす！　村の集会所が避難所になってるはずです！」

　クライブは馬を巧みに操り、魔物の群れの薄い場所を突破して村の中へと駆け込んだ。

　村の中は混乱の極みだった。

　逃げ惑う人々、泣き叫ぶ子供たち。

　私たちは集会所の前で馬を降りた。

「お嬢様、離れないでくださいよ！」 

「分かってるわ！」

　クライブが剣を抜き、私の護衛につきながら集会所の扉を開ける。

　中には、百人近い村人たちがすし詰め状態で避難していた。

　空気は重く、澱んでいる。

　恐怖と絶望、汗と血の匂い。

　女子供の泣き声が響き、男たちは農具を握りしめて入り口を警戒しているが、その手は震えていた。

「き、騎士様だ！　助けが来たぞ！」