ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第39話 魔女の結界が開く時

　凍てついた戦場。

　数百の魔物が平伏して作った「死の道」を、私はたった一人で歩いていた。

　空気は冷たく、肌を刺すような殺気が満ちている。

　私の靴音が、乾いた音を立てて響くたびに、両脇に控えるオークやゴブリンたちがビクリと体を震わせる。

　彼らは私を恐れているのではない。

　道の先に立つ、あの一人の男を恐れているのだ。

　漆黒のローブ。

　死人のように青白い肌。

　そして、父ローウェンを一撃で沈めた、底知れぬ魔力の持ち主。

　私が歩みを止めると、男もまた、ゆっくりとこちらを向いた。

　フードの奥から覗く瞳は、爬虫類のように縦に割れており、濁った黄金色に輝いている。

　それは、人間の目ではない。

　明確な「異界」の住人の目だ。

「……ほう？」

　男は、足元にいる私を見下ろし、興味深そうに口元を歪めた。

「薄汚れた騎士どもが逃げ惑う中で、こんな愛らしい嬢ちゃんが一人で御出迎えとはな。……震えているぞ？　迷子か？」

　男の声は、黒板を爪で引っ掻いたような不快な響きを含んでいた。

　私は震える手――それは恐怖ではなく、魔法の酷使による痙攣なのだが。

「迷子ではないわ。……貴方に用があって来たのよ」

「俺にか？　ククッ、面白い」

　男は可笑しそうに肩を震わせ、大袈裟な仕草で両手を広げた。

「良かろう。死に行く者への手向けだ。名乗ってやろう」

　男の背後から、どす黒い瘴気が立ち昇る。

「俺の名はナードル。偉大なる魔王軍に所属する『魔人』であり、この辺境攻略の指揮官だ」

「……魔人、ナードル」

　やはり。

　ただの魔物ではない。

　魔族、それも上位の「魔人」クラスだ。

　人間とは魔力の質も、肉体の構造も根本的に異なる。

「ねえ、ナードル。一つ聞きたいのだけれど」 

「なんだ？」 

「貴方、戦熊のベアロスを知っているかしら？」

　私が問いかけると、ナードルは一瞬キョトンとし、次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「ハハハハッ！　ベアロスだと？　あの脳味噌まで筋肉でできた熊のことか！　知っているも何も、俺が捨て駒として拾ってやった雑魚じゃないか！」

　ナードルは涙を拭う仕草をしながら、嘲笑を浮かべた。

「『幹部候補になりたい』などと吠えていたが、あんな知性の欠片もない獣になれるわけがなかろう？　……もっとも、帰りが遅いようだがな」 

「帰ってこないわよ」

　私は冷たく告げた。

「あいつなら、私が殺したわ」

　一瞬、ナードルの笑いが止まった。

　黄金色の瞳が細められ、私を値踏みするように頭から爪先まで嘗め回す。

「……お前が？　その小さな体でか？」 

「ええ。骨も残さず消し飛ばしてあげたわ」

 「……ほう」

　ナードルは感心したように唸り、そしてニヤリと笑った。

「そうか、やってくれたか！　それは礼を言わんとなあ。あの能無しの熊、見ていて不愉快だったんだ。手間が省けた」 

「……仲間だったんじゃないの？」 

「仲間？　勘違いするなよ、人間。あんなのは道具だ。壊れたら捨てる、それだけのことだ」

　吐き捨てるような言葉。

　その傲慢さに、私は吐き気を覚えた。 

　ベアロスも大概だったが、こいつは輪をかけて腐っている。

「だが……」

　ナードルの雰囲気が変わった。

　遊びは終わりだとばかりに、全身から放たれる圧が膨れ上がる。

　空気が軋む音がした。

「俺の道具を勝手に壊した罪は、償ってもらわんとなあ。その身にたっぷりと刻み込んでやるよ！」

　ナードルが右手を掲げる。

　その掌に、どす黒い球体が生成される。

　圧縮された闇魔法だ。
　
　私の本能が警鐘を鳴らす。

　父を吹き飛ばしたあの障壁魔法ではない。

　純粋な攻撃魔法。

　まともに受ければ、私の小さな体など塵も残らないだろう。

　後ろには、倒れたままの父ローウェンがいる。

　クライブも駆けつけようとしているが、間に合いそうにない。

　私が防ぐしかない。

　私は歯を食いしばり、前に出ようとした。

　だが、指先が痺れて動かない。

　過剰な治療行為と、オークへの最大火力攻撃。

　私の体はすでに限界を超えている。

　魔力はあっても、体がボロボロなのだ。
　
　だが、私は震えを止め、ナードルを見据えた。

　息を深く吸い込む。

　肺の中を魔力で満たし、イメージを構築する。

　相手の魔法に合わせて、最適な盾を作る。

「死ねェッ！！」

　ナードルが腕を振り下ろす。

　放たれた闇の砲弾が、轟音と共に私へと迫る。

　私は動じない。

　ただ静かに、その言葉を紡いだ。

「絶対遮断結界（イージス・ヘキサ）』」