ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

序章

第56話 丘の上の独り言

『アシュレイン式ポーション』の生産が軌道に乗ってから、数日が経過した。

　私はまだ、村に滞在していた。

　診療所を中心とした一角は、今や村一番の活気溢れる場所となっていた。

　朝早くから、薬草採取班が森へ向かい、昼には籠いっぱいのヒールグラスを持ち帰る。

　それを加工班――私の絵本で英才教育を受けた若者たちが受け取り、リズミカルに刻み、適温のお湯で抽出する。

　村中に漂っていた焦げ臭い薬の匂いは消え、今では爽やかなハーブティーのような香りが風に乗って漂っている。

　その香りは、復興の匂いそのものだった。

　槌音（つちおと）が響く建設現場。

　壊れた家屋の修復が進み、新しい木材の匂いがする。

　瓦礫は片付けられ、整地された道を行き交う人々の顔には、数日前までの悲壮感はない。

　希望。

　それが、今の村を動かす原動力となっていた。

　◇　◇　◇

　昼下がりの広場。

　そこには、普段は見かけない立派な馬車が数台停まっていた。

　近隣の街からやってきた行商人たちだ。

　彼らは鼻が利く。アシュレイン領で「奇跡の水」が湧いているという噂を聞きつけ、我先にと駆けつけてきたのだ。

「おお……！　なんと美しい翠色だ……！」

　商人の一人が、完成したポーションの小瓶を太陽にかざして感嘆の声を上げていた。 　

　恰幅の良い、口ひげを蓄えたベテラン商人だ。彼は数多くのポーションを見てきた目利きだが、その目が釘付けになっている。

「濁りが一切ない。それに、この香り……。王都の高級店に並んでいてもおかしくない逸品ですぞ」

「そうでしょう、そうでしょう！」

　対応しているのは、すっかり自信を取り戻したハンク医師だ。 　

　彼はまるで自分の手柄のように胸を張り、商人に説明している。

「当領独自の『低温抽出法』により、成分を損なうことなく凝縮しております。効き目は折り紙付き。飲めばたちどころに痛みは消え、活力さえ湧いてくる」

「素晴らしい！　あるだけ買い取りましょう！　言い値で構わん！」

「いやいや、こちらも復興に必要な資材と交換なら、勉強させていただきますよ」

　商談成立の握手が交わされる。 　

　木箱に詰められたポーションが次々と馬車に積み込まれ、代わりに建築資材や食料、衣類などが降ろされていく。 　

　お金だけではない。物資が循環し始めたのだ。 　

　アシュレイン領の特産品が、外の世界へと羽ばたいていく瞬間だった。

　私はその様子を、少し離れた建物の陰からこっそりと眺めていた。 　

　手には、焼き立てのパン。村のおばさんが「エルシア様のおかげだよ」とこっそり持たせてくれたものだ。

　うん、順調ね。

　パンをかじりながら、私は心の中で頷いた。 　

　経済が回れば、人は死なない。 　

　冬を越すための備蓄も、これで十分確保できるだろう。 　

　私の「お絵かき」が、こうして目に見える形で成果を上げているのを見るのは、悪い気分ではなかった。

「キュゥ」

　足元でクロが鳴いた。

　「僕も欲しい」と言いたげに見上げている。 　

　私はパンを小さくちぎって、クロの口元に差し出した。 　

　クロは嬉しそうにそれをパクっと食べる。

「おいしい？」

「キュ！」

「よかったね。平和な証拠だよ」

　私はクロを抱き上げると、騒がしい広場を後にして、静かな場所へと向かうことにした。

　◇　◇　◇

　村を見下ろす、なだらかな丘の上。

　そこは風の通り道になっていて、村の全景が一望できる私のお気に入りの場所だ。 　

　草の上に腰を下ろすと、心地よい風が髪を撫でていく。

　眼下には、ミニチュアのような村の風景が広がっている。 　

　アリの行列のように働く人々。 　

　立ち上る炊事の煙。 　

　遠くには、修復中の城壁が見える。

　私は膝の上のクロをゆっくりと撫でながら、その光景を目に焼き付けていた。

「……少しは、貢献になったかな」

　ぽつりと、独り言が漏れる。 　

　それは誰に向けたものでもない。

　強いて言うなら、かつての自分――「魔女」と呼ばれ、恐れられ、孤独の中にいた過去の私への言葉だった。

　前世の私は、知識を持っていた。力も持っていた。 　

　けれど、それをこんなふうに誰かのために使い、感謝されたことはあっただろうか。 　

　魔女の薬は「呪いの薬」と噂され、必要に迫られて買いに来る者も、どこか怯えていた。 　

　私はそれが当たり前だと思っていたし、人との関わりを避けていたから、訂正しようともしなかった。

　でも、今は違う。 　

　私が蒔いた種が、こうして笑顔の花を咲かせている。 　

　「エルシア」と呼んで慕ってくれる人たちがいる。

　不思議な気分……。

　誰かを助けるって、こんなに温かい気持ちになるものだったのね。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。 　

　これが「償い」になるのかはわからない。 　

　魔人を倒し、多くの命を救ったこと。

　そしてポーションで生活を支えたこと。 　

　それでも、ナードルが最期に残した「魔女」という言葉の呪いは、まだ私の心に棘として残っている。 　

　だけど、少なくとも今のこの光景は、偽りではない。

　平和な日常。 　

　穏やかな時間。

　しかし――。 　

　私は目を細め、広場を出ていく商人の馬車を見つめた。