強いられる賭け～脇坂安治軍記～

七本槍

大返し

　三木城を陥落させた筑前守は、破竹の勢いで毛利勢を駆逐していった。天正九年には、再び兵糧攻めで鳥取城を陥落させ、但馬を手中に収めた。そして、翌天正十年、羽柴家の麾下に入った宇喜多軍とともに、備中高松城に進軍した。
　備中高松城は、堅城で知られていた。沼地に囲まれた本丸には、容易に近づけず、無理に攻めようとすると城方から手痛い反撃を食らうのは必至であった。しばらく睨み合いを続けていた両軍であったが、筑前守が奇策を捻りだした。
　折しも長雨が続いていた。筑前守は、備中高松城の側を流れる足守川を堰き止め、備中高松城を川の水で囲むことを思いついたのだ。
　筑前守は、金に糸目をつけず、近隣の農民を搔き集め、土塁を築き上げ、足守川の流れを堰き止めた。行き場のなくなった川の水が、備中高松城に向かって流れ込み、さながら湖に浮かぶ孤島と化した。
　兵糧の絶たれた備中高松城は、容易に落ちると思われた。しかしながら、三木城主別所小三郎と同じく、城主清水長左衛門もまた徹底抗戦の構えを崩さなかった。加えて、今回は毛利本国から救援軍も到来していたため、羽柴軍も兵糧攻めを貫徹できずにいた。
　天正十年六月四日、丑の刻。筑前守の本陣が騒然としだした。何事かと安治も飛び起き、様子を伺いにいったが、人払いがなされており、安治は様子をうかがい知ることが出来なかった。
　大事件が起こったことは分かるが、何が起こったのかまでは分からない。このまま、持ち場に帰るのも憚られた安治は、本陣の側で控えていた。すると、一人の伝令が毛利軍の本陣に向かっていった。
　一刻ばかり過ぎた頃、伝令が一人の僧体の男を引き連れ、本陣に戻ってきた。その男は、直ぐに筑前守と密談を始め、夜が明け始めたころ、ようやく毛利軍の本陣に戻っていいた。
　「殿が貴殿をお呼びである。至急、罷り越されよ。」
　伝令が、安治に伝えてきた。持ち場に戻らんでよかった。安治は、そう思いながら、筑前守の本陣の中に入っていた。
　「早かったな。さすがに、この騒ぎは知っておったか。」
　筑前守は安治の姿を認めると、安治が跪くのを待たずに、声をかけてきた。　
　「単刀直入に申す。昨夜、毛利方の安国寺恵瓊と談判し、備中、備後、伯耆、出雲、石見の五か国の割譲 および城主清水長左衛門 の切腹で毛利家と和睦することに相成った。ついては、至急、清水長左衛門宛に酒肴を届けてくれ。清水の武勇を称えるためにな。」
　筑前守はそれだけを安治に伝えた。安治はことの経緯をもっと聞きたかったが、それを許そうとしない筑前守の雰囲気を感じ取ってもいた。
　「しかと承りました。」
　詳しいことを聞こうとしない安治の態度に満足したのか、筑前守は深くうなずいた。
　安治は、直ちに酒肴と小舟を用意し、自ら漕ぎだして備中高松城に向かっていった。
　大手門に船を寄せ、安治は大声で来意を告げた。城方も、羽柴家から酒肴が届くとは思っていなかったようだが、和睦の内容は既に知らされていたのだろう。酒肴を渡した門番から、城主清水長左衛門より、水上にて切腹仕る故、ご検分賜りたく、至急、羽柴様にお伝え願いたいと、言付かった。
　安治は、直ちに筑前守に事の次第を報告した。清水長左衛門の最期を見届けるべく、筑前守はじめ主だった筑前守の配下は、こぞって舟を漕ぎだした。
　羽柴方から幾艘もの小舟が漕ぎだしてくるのに気付いたのか、城方からも白装束を纏った武士を乗せた小舟が現れた。その武士こそ、城主清水長左衛門その人であった。長左衛門は、装束をはだけ、白刃を手に取った。長左衛門が腹に刃を突き立てた刹那、介錯の太刀がきらめいた。
　長左衛門の最期を見届けた筑前守は、速やかに陣払いを行い、全力で姫路に戻る様、全軍に下知した。その理由は、明かされなかった。