奴隷勇者の異世界譚～勇者の奴隷は勇者で魔王～

第十三章

13-14.状況

　仁はここ数日で抱いた疑問をサンデルにぶつけた。城に出入りする者の少なさ、門番の独断専行、奴隷騎士隊が最近姿を見せないことについてなど、サンデルの考えを知りたかったのだ。

　ロゼッタも仁の隣で背筋を伸ばして話に耳を傾け、仁の言葉を肯定するように、話に合わせて度々頷いていた。

「なるほど。ジン様方のお話はわかりました」

　サンデルは立派な口髭を指で撫でながら、沈思黙考する。仁がサンデルの反応を待っていると、サンデルは給仕を応接間から退室させ、真剣な表情で仁を見つめた。

「ジン様。先ほどお話しした通り、私どもの商会はコーデリア様よりご寵愛ちょうあいを賜たまわり、帝国軍遊撃騎士隊、通称、奴隷騎士隊の隊員となるに相応しい奴隷を見繕みつくろって参りました。そして先日も候補者を見定め、奴隷騎士隊に推薦すべく登城とじょうする旨をお伝えしようと使いの者を遣わしたのですが、門前払いとなりました」

　仁は取りつく島もなかった門番の様子を思い出し、顔を顰しかめる。

「そのため、本日、直談判を試みたのですが……」
「今日、俺が声をかけたときですね」
「はい。結果はご存じのとおりです。私はコーデリア様より、優先的にお会いくださるとの言葉を賜っており、これまでにも幾度か城まで伺っているにも関わらず、コーデリア様への面会が叶わないどころか、此度こたびは取り次ぎさえされませんでした」

　サンデルと門番のやりとりしている様子から、ある程度予想はしていたが、サンデルも同様に門前払いされたとわかり、仁は疑念を深める。自分たちだけであるなら門番の態度にも納得できなくもないが、サンデルまでもが拒否されるとはただ事とは思えなかった。

　仁は背筋を冷たいものが駆け上がっていくような感覚に襲われ、ぶるっと身を震わせる。

　サンデルは帝都を代表する大商人であると同時に、帝国の秘事とも言える勇者召喚魔法陣の研究でルーナリアに協力していたほど帝国や皇族とも関わり深い。そして今はコーデリアと懇意にしているのだ。そのような人物が一門番の意向で門前払いされるとは、知らないところで何か異常な事態が進んでいるように仁には思え、薄ら寒さを感じた。

　奴隷騎士隊の動きがないのも、城内でそれに対処していると思えば納得のいく話だ。

「これが、コーデリア様が何かしらの事情で取り次ぎの禁止を門番に命じているのであればまだ良いのですが、門番はそのようなことは一切口にはしませんでした。ジン殿らのときもそうだったのでは？」

　仁が頷くと、サンデルは深刻そうに眉間に皺を寄せた。

　サンデルによると、門番としても皇族の言を騙かたってしまっては、それが明るみに出た際に罪に問われてしまうため、理不尽な形で拒否しているのだろうとのことだった。

「つまり、やはりコーディーが面会を拒否しているわけではないと……？」
「おそらくは。もっとも、コーデリア様がご自身の名を出さないよう命じられている可能性も考えられますが……」
「どちらにしても、城内で何かが起こっていると思って間違いないかもしれませんね」

　サンデルが深く頷き、仁は腕を胸の前で組んで考え込む。城の内部で起きる問題と言うと、すぐに思い付くのは継承問題だ。

　仁が以前聞いた話では、第一皇子のガウェインはメルニール戦の敗戦に伴い勢力が衰退。第二皇子のザスティンはドラゴンの帝都襲撃を招いたことで既に継承権を剥奪され謹慎中。第一皇女のルーナリアは自ら継承権の放棄を宣言して公務でメルニールに滞在中だが、意に反して担ぎ上げようとする勢力が活動中。

　そして現在一番有力とされているのが、ドラゴン討伐の功績を挙げた第二皇女のコーデリアだが、その出自から敵も多く、継承権争いは混迷しているという。

　こうして考えると、仁と玲奈がこの世界に召喚された頃の状況とは大きく変わってきている。

　あの頃はコーデリアを除いた3人の継承候補上位者がそれぞれ帝国の勢力拡大に寄与する研究を振り分けられていて、その成果によって次期皇帝が決まるという話だった。

　ガウェインの担当は魔人薬の生成だが、現状では使用者を強力ながらも意志を持たない化け物に変えてしまい、手当たり次第に暴れさせることはできるが、敵味方の区別もできず、効果が切れると使用者を灰に変えてしまう。

　ザスティンの担当である合成獣キメラの創造は、一定の成功を見ているようではあるが、強力な魔物を使用した個体ほど命令を聞かず、そういった面では未完成の魔人薬と大差ないが、効果切れというものが起こらないため、ある意味ではより性質たちが悪いと言える。そして、ドラゴンの襲撃の際に城外の研究室を破壊されてしまったため、研究が滞っている可能性が高い。

　そしてルーナリアからコーデリアに引き継がれた勇者召喚魔法陣は仁の手により研究材料とこれまでの資料を奪われたため、研究の継続は不可能だ。実際はコーデリアの記憶を頼りにある程度研究を進めることは可能だが、魔法陣自体を造り出す目途が立っていないし、コーデリア事態、別件に追われてそれどころではないようだ。

「サンデルさんは城内で何が起こっているか、心当たりはありませんか？」
「そうですね……。あくまで噂の範疇でしかないのですが、何やらガウェイン殿下の陣営に動きがあったようだという話は聞いています。ただ、それがこの度の件に関わっているかどうかはわかりかねます」
「えっと。それは皇位継承権に関わる動きなのでしょうか」

　仁はそれ以外に思い浮かぶことがなく、恐る恐る尋ねる。

　仁としてはルーナリアかコーデリアが帝国のトップになれば、帝国が仁の考える良い国に近付くだろうと思っていた。本心で言えば二人のどちらか、ルーナリア自身が継ぐ気がないと明言している以上はコーデリアに頑張ってほしいと思ってはいるが、それを帝国の国民が歓迎するとは限らない。

　帝国の国民ではないどころかこの世界の人間でもない者が首を突っ込む問題ではないとサンデルに一刀両断されないかと、仁は内心でビクビクしていたが、サンデルはゆっくりと首を左右に振り、わからないと告げるのみだった。



　その後、いくつかの意見交換を行い、仁とロゼッタはサンデルの元を辞した。サンデルからはウィスマン奴隷商傘下の宿での宿泊を勧められたが、仁は丁重に断った。

　仁は不必要に野営を強いてしまうロゼッタに申し訳なく思ったが、仁にはあの地で試したいことがあるのだ。

「ロゼ。戻ったら、最終手段に出ようと思う」
「最終手段ですか？」

　仁が歩みを止めないまま、後ろを振り返りつつロゼッタに告げると、ロゼッタはすらっとした長い首を左に傾けた。

「うん。隠し通路の出口の壁を破壊できないか試してみる」

　外から開けられなくても壁を壊せばいいのではないかと事も無げに話す仁に、ロゼッタは息を呑んだ。

「その発想はありませんでした……」

　コーデリアは驚いて怒るかもしれないが、サンデルですら入城を拒否されている今、このままではいつまで経ってもコーデリアへの面会は叶わない。

　サンデルは自身の人脈を頼りに情報を集めると言ってくれたが、そればかりに頼るわけにはいかない。他にできることがあるのであれば、尚更だ。

　万が一、隠し通路に警備システムのようなものが組み込まれていて侵入者と判断されてしまったとしても、仁はコーデリアが何とかしてくれるだろうと考えていた。コーデリアにとっても帝国にとっても益のある――かどうかはともかく、知っていて損はない情報を齎もたらすのだから、そのくらい当てにしても罰は当たらないだろうと仁は思った。

「もちろん、対価としてユミラさんの実家の場所を教えてもらうけどね」

　仁が気持ちの良い笑みを浮かべながら言うと、ロゼッタが眉根を寄せ、ふと考え込むような仕草しぐさを見せた。

「ロゼ？」
「あの、ジン殿。もしや、貴族家のことでしたら、サンデル様がご存じだったのでは……？」

　ロゼッタの指摘に、仁の時間が止まる。仁は立ち止まったまま、視線だけをあちこちに彷徨わせた。

「ま、まあ、あれだよ。どの道、コーディーにユミラさんや魔王妃のことを伝えないといけないわけだからさ。うん。こっちから一方的に情報提供するだけだとコーディーが気にしちゃうかもしれないし」

　仁はロゼッタに背を向けて歩みを再開し、失敗を誤魔化すように早口で言い募る。そうこうしている内に目的地の滝が見えてきて、仁は足早に滝壺に近づく。

「ロゼ。さっそくだけど――」

　仁の言葉が途切れ、苦笑していたロゼッタの顔に困惑の色が浮かんだ。二人の視線の先、勢いよく流れ落ちる滝の切れ目付近で、黒い人影が揺れていた。