木こりと騎士〜不条理に全てを奪われた元宰相家令嬢は、大切なものを守るために剣をとる〜

第6章 待ち望んだ再会と星降る夜の語らい

第350話 彼との再会

「厳しい訓練を受けている騎士様だったから一撃一撃はとても重かったけど、ノルベルトの改竄魔法のお陰かしら、ろくに鍛錬していなかったみたいで私でも余裕で躱せたわ」
「エドガス様に鍛えられたお前と比べたら、いくらノルベルトの改竄魔法で鍛錬を怠けている騎士なんて相手にならないだろうな」


　王都で騎士の現状を目の当たりにしているラピスは呆れたように笑った。


「それで、結果はどうなったの？」
「あっという間に息切れを起こして、その場を見苦しく立ち去ったわ」
「あら、その様子を見て見たかったわ～」
「止めろ。騎士として日々の鍛錬を怠っていない俺まで可哀そうな目で見られそうだ」


　ニヤニヤと笑うカトレアに、ラピスが不快そうに眉を顰めると、笑みを零したフリージアが笑みを潜めた。


「そうして私は、エドガスの思いを引き継ぎ、仕事の傍ら、平民の盾として悪徳騎士様達や魔物達から守ったの」
「『王国の盾』が、今の王国では『平民の盾』ねぇ。何とも皮肉な話だわ」


　カトレアの皮肉に、再び笑みを零したフリージアの脳裏を走ったのは、メストと再会するまで平民の盾として悪徳騎士達と対峙してきた日々だった。

　(まぁ、ノルベルトの改竄魔法の影響で全員メスト様のような自己鍛錬を怠っていない人達ではなかったから、あっさりと平民を逃がすことが出来たんだけどね)


「そして、今から2年前。私は王都でメスト様やシトリン様と再会したの」


『貴様ら、一体何をやっている！！』


　(悪徳騎士から親子を守っていた時、正義感の強いあの人は突然現れた)

　王都に出入りするようになってから、フリージアは王都で彼らを見かけることはあった。
　けれど、ダリアを中心に幸せそうに談笑する彼らだった。
　それを目の当たりにするたびに、フリージアの心を深く抉られ、時には枕を濡らした時もあった。
　それでも、家族との約束を果たすために、そして大切な彼らを危険な目に遭わせないために、フリージアは必死に心を殺し、ただただ己の成すべきことに従順であり続けた。

　それでもあの日、昼間の王都の広場で婚約者の逞しくも凛々しい騎士の姿を見た時、一瞬だけ目を奪われてしまった。
　故に、あの場にいたから一刻も離れたかった。
　これ以上、自分と関わって欲しくなかったから。


「その話なら知っている」
「ラピス？」


　2年前にフリージアとメストが再開したと聞いたラピスが、酷く申し訳なさそうな顔で口を開いた。


「近衛騎士団に配属されて間もない頃、街の哨戒をしていた隊長と副隊長が平民の親子を騎士団本部に連れてきたんだ」
「そう言えば、私と対峙していた騎士様が引き上げた後、取り調べをするために被害者だった親子に同行を求めていたわね」
「よく覚えていたな？」
「ここ3年、騎士が平民の話をまともに聞こうなんてことはなかったから覚えていただけ」
「そう、か……」


　(まぁ、どうせ無駄になったと思うけど)

　大半がノルベルトの駒になってしまった王国騎士団のことを信頼していないフリージア。
　そんなの彼女の負の感情を読み取ったのか、罪悪感からフリージアから少しだけ目を逸らしたラピスが話を続ける。


「それで、俺は書記官として取り調べに立ち会っていたんだ」
「その時にレイピアを持った平民……フリージアのことを知ったってことね？」
「そうだ」


　(あの時は、『そんな野蛮な平民が本当にいるのか？』と疑っていたが……面白半分で平民に勝負を挑んだ2人の騎士と対峙している姿を見た時、『本当にいたのか！』と驚いた)

　シトリンと共に2人の騎士を止めに入った時のことを思い出したラピスは、冷めた紅茶を一気に飲み干して喉の渇きを潤す。
　その隙にカトレアが空になったティーカップにお代わりを注いだ。


「ということは、その時に初めてフリージアは再会したメスト様と接点を持ったということ？」
「そう、ね」
「それがきっかけだったか？　隊長がフリージア嬢に積極的に関わっていったのは？」
「そう、だったはずよ」


　ラピスからの問いかけに苦い顔で答えたフリージアは、メストと再会後のことを思い帰す。


『君に謝りたいんだ』
『こんにちは、今日も元気か？』
『お疲れ様、仕事はもう終わりかい？』


　リースタとの一件で、メスト達が……正確には、メストがフリージアの生活に少しずつ関わるようになり、王都でフリージアを見かける度に、彼女と仲良くなろうと積極的に声をかけていた。
　今のペトロート王国では、貴族が平民に声をかけるのは『汚しいことだ』と分かっているはずなのに。
　そして、今のメストがフリージアのことが分かるわけがないのに。

　親友の苦しそうな顔を見たカトレアが、深いため息をつくと頬杖をついた。


「それで、再会して約1年後。ここから近い場所で行われた魔物討伐をきっかけに、メスト様はフリージアに弟子入りをし、今では休みの度にフリージアの住む家に泊りに来ていると」
「そういうことになるわね。なんだか、改めて考えると、騎士が平民に弟子入りなんておかしい話よね」


『俺を弟子してください！』
『今度から泊りに来てもいいか？』


　(あの時は『冗談？』と思ったけど、平民相手にメスト様が冗談を口にするとは思えなかったから本当に困ったのよね)

　弟子入りしてきた時のことを思い出したフリージアは、思わず噴き出して楽しそうに笑みを浮かべた。
　そんな彼女の明るい表情を見て、目を見開いたカトレアが横にいたラピスに小声で囁く。


「ねぇ、解呪魔法のお陰で記憶が戻ったから言えることなんだけど、今のメスト様って改竄魔法が解かれていないのよね？」
「そうだな。今でもフリージア嬢のことを『カミル』って呼んでいるから」
「そう、よね……」


　(だとしたら、メスト様が平民のフリージアに興味を持ったのは単なる偶然？　それとも……)

　顔を顰めたカトレアは、ラピスから顔を離すとフリージアに視線を戻す。