【完結】婚約破棄された悪役令嬢は、癒されるより、癒したい？

９

外はまだ薄暗く寒い、空気はピンと張り詰めている。
凍ってしまいそうだと思うのに、気持ち良くも感じられた。

緩やかな斜面を上がると、一面に林檎の樹があった。
どれも収穫時期は終わっているが、ヴィクによると、この時期でも実のなる樹があるという。テオも良く知っているらしく、前方を指差した。

「あの樹だよ、フルール」

沢山の赤い実を付けた樹が見え、わたしは「まぁ！」と声を上げていた。

「この時期に、初めて見ます！」
「うん、ガスパール様がお好きだからね、一年中食べられる様に作られているんだよ」
「凄いですわ…！」
「さぁ、フルール、好きな実を選んで！」

わたしは一つ一つ、実を吟味していく。
高い所の実はテオが採ってくれるのだが、彼はわたしが見上げる枝でも、その腕を伸ばし、難無く採ってしまった。
あんな高い所まで手が届くなんて…！
自分とは違う、その男らしさに、思わず見惚れてしまっていた。


「どれも、とても美味しそうですわ！」

収穫した実は、どれも真っ赤に色付き、甘い匂いがし、食欲を誘った。

「そうだね、色艶もいいし、実も詰まっている、良い実を選んだね、
さぁ、戻ろうか＿＿＿」

テオは当然の様に籠を持ってくれ、調理場まで運んでくれた。
こんな事をさせてしまい…と、わたしは恐縮した。

「テオ様、早くからお付き合い頂き、荷まで持たせてしまって、申し訳ありません」
「気にしないで、僕にも荷物持ち位は出来るからね、それに、楽しかったよ」

テオが二コリと笑う。

「わたしも、楽しかったです！木から林檎を採ったのは初めてです！」
「そう、良かった」

それからテオは、「フルール、頑張って、楽しみにしているよ」と言ってくれた。

わたしは早速、調理場で下準備を始めた。
林檎の皮を砂糖と水で煮て、色を出し、そこに薄切りにした林檎を入れて火を通す。
器に林檎の薄切り、皮、煮汁を入れる＿＿＿

「綺麗に色付いて下さいね」

下準備を終え、部屋に戻ると、ヴィクは起きていて、身支度を終えた所だった。
わたしを見ると、申し訳無さそうな顔になり、頭を下げた。

「フルール、すまん！付き合えず、悪かった！」
「いいえ、テオ様がいらしたので、問題ありませんでしたわ、それより、素晴らしかったです！立派な林檎園で驚きました！」
「曾祖父様がお好きだからな、林檎の樹には特に拘っている」

誕生日パーティは夜なので、時間は十分にあり、ヴィクに館内や庭を案内して貰った。
館は歴史があり、沢山の肖像画が飾られていた。図書室も一面に本棚が並び、その蔵書の多さに驚いた。
庭は手入れが行き届き、美しかった。
そして、緩やかな丘陵地帯の敷地は広く、長閑で心が落ち着けた。


昼前から、わたしは調理場の隅を借りて、デザート作りを始めた。
パーティには二十名が集う、かなりの量を作らなければならない。
初めての事だが、ガスパール、皆にも喜んで貰いたい＿＿＿

「頑張らなくては！」

わたしは自分を奮い立たせた。

◇

デザートが無事仕上がり、わたしは安堵し部屋に戻った。
部屋ではヴィクが着替えを終え、髪をセットしている処だった。
ヴィクは濃い紫色のスレンダーなドレスで、光沢のある生地だが、裾がフリルになっているだけで、とてもシンプルだ。
可愛い物好きな面は陰を顰めているが、彼女に良く似合っていた。

「ヴィク、とてもお似合いですわ！素敵です！」
「戻ったか、ありがとう、フルールどうだ、困っていないか？」
「はい、お陰さまで無事に仕上がりました」
「それは良かった、パーティまではまだ二時間近くある、ゆっくり準備するといい、何かあればメイドが手伝うぞ」
「いえ、大丈夫です、ありがとうございます」

ヴィクはパーラーで曾祖父の相手をすると部屋を出て行った。
わたしはパーティ用のドレスを出し、ベッドの上に広げた。
家から寮に持って来ているドレスは一枚で、あの学園のパーティの時に着た物だ。
薄い黄緑色のドレス。
これを見ると、嫌でもあの時の事が蘇ってくる。

わたしはあの時、まだ彼の婚約者のつもりでいた。
エリアーヌに婚約者を盗られるのではないかと、ずっと不安だった。
何故、婚約者の自分ではなく、エリアーヌをエスコートしているのかと…
不安と緊張で、張り裂けそうだった。

思い出し、息が詰まる。
わたしは胸元をギュっと掴んだ。

わたしを激しく糾弾したジョルジュ。
わたしはあの時まで、婚約を破棄されていた事を知らなかった。
何もかも、もう終わった後だと＿＿＿

張り詰めていた糸はプツリと切れた。

今までエリアーヌに全て奪われてきた。
その自分が初めて抗ったのだ。
これ以上、エリアーヌに好きにされたくない、エリアーヌから解放されたいと。
だが、エリアーヌには勝てなかった。

ジョルジュも、婚約者であるわたしではなく、エリアーヌを信じた。
婚約者であっても、わたしは信じて貰えなかった。

その絶望は大きかった。

この先、生きていても、自分はエリアーヌの傀儡でしかないのだと＿＿＿


『終わらない、君の幸せは、この先にきっとあるよ』

絶望の中、彼の声が聞こえた。

『二年生になってからは特に様子がおかしかったから、心配していたんだ』

『彼らの所為で、君が傷付く事はない』

『君に必要なのは、心を癒す時間だよ』

『僕が力になる』


テオの言葉を思い出し、心が凪いでいく…

あの日、テオに助けて貰った。
テオもヴィクもヒューゴも、わたしを信じてくれている。
だから、わたしはもう一度、生きてみようと思えたのだ＿＿＿

「大丈夫、頑張れるわ…」


◇


おさげを解き、髪を梳き、流す。
いつも編んでいるので、それだけで、ゆるやかなウェーブになる。

着替えを終え、階段を降りて行くと、
礼服を身に纏ったテオが、微笑みを湛え迎えてくれた。

「フルール、綺麗だよ」

テオは、あの日のドレスだと気付かなかったのかもしれない。
気付いていて、礼儀上、それを言わないだけかもしれない。
でも、それはどちらでも良い事で…
彼が表情に出さないでくれた事が、わたしには救いだった。
もし、同情や憐れみが浮かんでいたら、きっとわたしの心は乱れてしまっただろう。

だけど、『綺麗』だなんて…！
礼儀上の言葉かもしれないが、それでも、わたしにとっては言われ慣れない言葉で、どぎまぎしてしまう。

「ありがとうございます…テオ様も、とても素敵ですわ」
「ふふ、ありがとう」

何故か笑われ、わたしはテオに手を取られた。

「今日は僕が君のパートナーだから、安心して」

ヴィクはガスパールに付いているだろから、テオが傍に居てくれるのは、本当に心強く、わたしは安堵した。
きっと、ヴィクが頼んでくれたのだろう。

「ありがとうございます、こういった事は経験が無く…心強いですわ」
「直ぐに慣れるとは思うけど、君が楽しめるよう、僕が力になるよ、フルール」

『僕が力になる』

二度目だ、それは強くわたしの胸を打った。


時間になり鐘が鳴る。
皆が広い食堂に集い、パーティという名の食事会が始まった。
わたしは、パートナーと言っていたテオの隣の席で、安堵した。
ヴィクのパートナーを務めているのは、ヒューゴだった。

豪華な食事の最後、わたしの作ったデザートが、ワゴンで運ばれてきた。
タルトの上に、薄切りの林檎で作った幾つもの薔薇が、色鮮やかに咲く、
ミントの葉を散らしたそれは…ブーケタルトだ。

「まぁ！可愛らしい！」
「素敵だわ！」

驚きと喜びの声に、わたしは胸を撫で下ろす。
緊張から、膝の上で重ねていた手を、テオが優しくポンポンと叩いた。
その微笑みを見ただけで、彼の言葉が聞こえてくる気がした。

「曾祖父様、デザートはフルールが今日作ってくれました。
フルールからの曾祖父様への贈り物です」

ヴィクが紹介してくれた。

「フルール、見事だ、可憐で可愛らしい贈り物をありがとう、若返ったよ」
「ガスパール様、お誕生日おめでとうございます」

ガスパールは優しい笑みを湛え、わたしに頷いた。
そして、タルトを食べ、「美味しい」と言ってくれた。
皆にも喜んで貰え、美味しいと言って貰えた。

「フルールらしいね、それに、とても美味しいよ」

テオも美味しそうに食べてくれ、わたしの内で、喜びが広がった。


食事の後、広間へ場所を移し、ヒューゴがガスパールの為に、ヴァイオリンを弾いた。
それは、美しい音色で、軽やかな曲を奏でた。

「ヒューゴ様は、ヴァイオリンをなさるのですね…とてもお上手で、驚きました」

誰もが聴き惚れている。素晴らしい腕前だ。

「ああ、ヒューゴの家系には音楽家が多いんだ、ヒューゴの母も音楽家だよ。
それで、ヒューゴも昔から音楽が好きで、それに才能もある。
時々町の店で弾いているんだよ、名は隠して、平民の振りをしてね」

テオが教えてくれ、驚いた。
ヒューゴには、町で女性と遊んでいる…そんな噂もあった。
ヒューゴは軽く、女子生徒たちとも仲が良いので、わたしは『そういう人なのだろう』と思っていたが、違っていたのかもしれない。
そういえば…と、思い出す。
ヒューゴは女子生徒に人気があり、楽しくやり取りをしていても、何処か一線を置いていた様に思う。

噂を信じてしまっていたんだわ…

わたし自身、噂に苦しめられてきたというのに、自分も同じ事をしてしまっていた。
わたしは心の中でヒューゴに謝った。

「それで、ヒューゴ様は、芸術史を選択されているのですね」
「そう、フルールも、だよね？」
「はい、わたしは刺繍が好きなので、デザインに興味があったので」
「二人が羨ましいよ、僕とヴィクは芸術的な所が全く無いからね」

テオが肩を竦めた。

「でも、テオ様は何でも出来ますわ」

「何でも…とは、いかないけど、
大抵の事は躾られているから、困らない程度にはね。
フルール、踊ろう」

テオがわたしの手を引き、踊り出すと、皆も次々と踊り出した。

ダンスはあまり得意では無いが、不思議と踊り易く感じられた。
テオのリードが上手いのだ。
元々の水準が高いのだと、テオ自身は気付いていないのだろうか？

「君は妖精みたいに踊るね、フルール」

不意に言われ、わたしは驚き目を上げた。
深いオリーブグレーの瞳にみつめられ、わたしは何故だか息が詰まり、胸が熱くなった。

「そ、そんな…テオ様がお上手なのですわ、わたしはダンスは苦手なので…」
「どうして？上手く踊れているよ」

婚約式の日、ジョルジュと踊ったが、緊張していてあまり上手くいかなかった。
ジョルジュは困った顔をしていた気がする。そして、直ぐにエリアーヌに攫われて行った。
そんな事を不意に思い出してしまい、わたしの内にあった温かいものは消えてしまった。

「ごめん、何か気に障ったかな、許して欲しい」

テオに言われ、わたしは小さく頭を振った。

「いえ、テオ様の所為ではありませんわ…ただ…」
「彼の事を思い出した？」

わたしは息を飲んだ。
ステップを忘れ、足を止めたわたしに、テオも足を止めた。
だが、その手はわたしの腰に回されたままで、
そのオリーブグレーの瞳は、わたしの目を覗き込む様に見つめていた。

「彼とは沢山踊ったの？」
「いえ…わたしが下手だったので、あまり誘っては貰えませんでした…」

声を落とすわたしに、テオは揺るぎなく、「君は上手だよ、フルール」と告げた。
ああ、なんていい方なのだろう！

「そんな事をおっしゃるのは、テオ様だけですわ」

「僕なら君と、ずっと踊っていたいよ」

軽口なのかもしれない。
だけど、それは確かに、わたしの胸を明るくした。
彼の緩やかなリードに、わたしは気付くと、また踊りの中にいた。