【完結】婚約破棄された悪役令嬢は、癒されるより、癒したい？

２０

テオは途中になっていた温室の案内をしてくれた。
温室の半分は研究、改良用の薬草が育てられていた。

「質の高い薬草を作りたいんだ、それに、希少な薬草を育てられたら、
薬も安価になる、重病の薬は高価だからね…」

小屋の内も見せてくれた。そこは作業部屋になっていて、作業用の大きなテーブル、実験道具…棚等が置かれていた。資料も沢山置かれている。薬学の実習部屋と然程差異は無い。

「学園に入るまでは、ここで魔法薬師に習っていたんだよ」

サーラ様に、薬を作ると約束したから…
わたしはそれを思い出した。

「テオ様は、将来は魔法薬師になるおつもりですか？」

「いや、僕は父の跡を継ぐ事になるだろうから、
希少な薬草の栽培、薬の開発研究…
その援助をしていけたらいいと思っているんだ」

それは、薬学の発展に大いに力になるだろう。

「素晴らしいですわ！それはテオ様にしか出来ませんね」
「うん、その為にも、しっかり勉強しないとね」

テオは清々しく笑っているが…
もし、立場が無ければ、テオは魔法薬師になりたいのでは…と、つい思ってしまう。

「フルールは、将来、何がしたいの？」

不意に聞かれ、わたしは口籠った。
テオに聞いておいて…だが、わたしに将来の考えは欠片も無かった。
少し前までは、学園を卒業し、ジョルジュと結婚するつもりでいたが…

「わたしは…まだ、何も…」

「そう、まだ時間はあるからね、ゆっくり考えるといいよ」

テオは優しく言ってくれるが、わたしは自分が恥ずかしかった。
思えば、わたしはいつも与えられるものを受け取るだけで、考える事すらして来なかった。
ただ、人の迷惑にならない様に生きたいと思うだけで…

テオは館に戻ろうとしたが、わたしはそれを引き止めた。

「テオ様は、温室の世話をなさりたいのではないですか？
よろしければ、手伝わせて下さい」

「いいの？」

「はい、わたしもこういった事は好きですし、お話を聞いて興味を持ちました。
是非、お手伝いさせて下さい＿＿＿」

テオのしている事、しようとしている事に興味がある。
それを手伝えたら、どれ程良いか…

わたしが祈る様に返事を待つ中、テオはふわりと笑った。

「ありがとう、うれしいよ」


それから、メイドが呼びに来るまでの間、わたしたちは薬草の世話に没頭した。
急いで館に戻り、着替えをし、食堂に行くも、しっかり晩餐に遅れてしまった。
肩で息をしながら席に座ったわたしたちを見て、
美しく着飾ったイザベルとリゼットは、何とも憐れんだ表情を浮かべた。

「テオ、温室に居たのですってね？婚約者がいるのですからね、
好きな事に夢中になってはいけませんよ」
「はい、以後気をつけます」

厳しい声のイザベルに、テオは重々しく答えた。

「フルール、テオに付き合わなくてもいいのよ、放って戻っておいでなさい」
「いえ、わたしがテオ様を引き止めたのです、薬草の事を教えて頂きたくて…」

テオが小さく吹き、イザベルは天を仰いだ。

「テオに付き合わされるなんて、フルールが気の毒だと思っていたけど…」
「お兄様とフルールはお似合いね！」

リゼットは楽しそうに笑った。


◇


翌朝、わたしはリゼットに強請られて、ベイクドチーズケーキを焼いた。
それを冷やしておいて、昼食用にサンドイッチを作り、飲み物と共にバスケットに詰め、わたしはテオの温室に向かった。
テオは先に来ていて、作業をしていた。
バスケットを小屋に置かせて貰い、わたしは温室の扉を開けた。

「テオ様、お手伝い致します」
「ありがとう、母に引き止められなかった？」
「はい、ですが、リゼットも力になってくれましたので」
「チーズケーキが効いた様だね、リゼットは僕にも残してくれるかな？」
「きっと、大丈夫ですわ、リゼットはお兄様が大好きですもの！」
「残念だけど、リゼットはお菓子も大好きなんだ」

わたしたちは笑い合い、作業を始めた。

「立派に育っていますね、随分色濃く、大きな気もしますが…」
「うん、この薬草は肥料を変えていてね、従来の物と比べてもかなり成分も高いんだ…」
「こちらの薬草で、薬を作った事はあるのですか？」
「うん、面白い結果が出たよ、調合法通りに作ると、粗悪品になってしまった」
「ええ！？」
「成分が違う分、調合法も変える必要がある様だね」
「そうですか…それでは、調合法を変えるのですか？」
「若しくは、エキスにしてしまうか…」

話しながら、ふと、テオがわたしに目を向けた。

「実はね、フルール、古い文献で読んだんだけど、
ある地方では、薬草を料理に使っていたらしいんだ」

「料理に…？」

「薬草は薬に必要な物だから、料理に使うのは贅沢な気がするけど…
僕はね、薬は勿論必要だけど、健康な体を作る事も大事だと思うんだ。
薬は高価な物も多いし、買えない人たちもいる…薬草なら薬よりも安価だし、効果のある物なら、身近に取り入れられないかと…
病に負けない強い体を作る事が出来たら、それが一番だとね」

病に負けない、強い体…
サーラ様は体が弱い方だった…

わたしはつい、サーラと結び付けてしまう。

「フルール、聞いてる？」
「は、はい！」
「それで、この薬草は規格外でもあるし、これを実験的に食べてみようかと思っているんだ」

テオは二コリと笑う。
確かに、食べても大丈夫な物ではあるが、いざ食べるとなると話は別だ。
どの位の量を食べても大丈夫な物なのか、どんな調理法で食す物なのか…

「それでは、文献を探してみましょうか、調理法などが残っているかもしれませんし」
「そうだね、でも、まずは食べてみたいと思わない？」
「お腹を壊すかもしれませんわ！」
「その時は薬があるから」

この方は、怖い物知らずだわ…

「この薬草の成分は熱でも壊されないから、何の料理でも大丈夫だと思うよ。
問題は味や風味なんだよね」

わたしは薬草の匂いを嗅いでみた。
強い匂いという程でも無いが、確かに匂いはある。
料理の邪魔になれば、誰も食べないだろう。
逆に、風味付けに使うと考えた方が良いかもしれない…

「フルール、今から、こっそり館に戻って、何か作ってみてくれる？」

テオはまるで悪戯っ子の様だ。

「テオ様…本気で言っておられますか？」
「勿論、本気だよ、でも、食べるのは僕だけだから、安心して」


断れなかったわたしは、仕方なく薬草を一束持ち、館に戻った。
そして、周囲に気付かれない様に、調理場に入る。

何でも良いと言われたが、何の料理にしようか…
匂いを楽しむ物であれば、そのまま生で使うべきだろうか…

わたしは取り敢えず貯蔵庫に入った。
朝使ったクリームチーズの残りを見付けた。

「ディップにしてみようかしら…」

混ぜるだけなので、直ぐに出来る。
わたしは薬草を手早く刻むと、クリームチーズに混ぜ込み、普段通りに味付けをした。
そして、貯蔵庫からクラッカーの缶を持ち出した。


「おかえり、フルール！早かったね」

テオの呑気な笑顔に、わたしはやはり、『ヒューゴ様と類友なのね…』と思ってしまっていた。

「みつかってはいけないので、簡単な物にしました…」

わたしはそれを出した。
瓶に入ったディップとクラッカーだ。

「美味しそうだね、薬草は一束全部使ったの？」
「いえ、半分程、葉の部分だけです、茎は固そうだったので…」
「成程、それでは頂くね」

テオはクラッカーにたっぷりとディップを乗せ、口に運んだ。
その思い切りの良さに、わたしは青くなっていた。
大丈夫なのでしょうか？？

「うん、美味しいよ！薬草の匂いはするけど、これはこれでいい…苦味は少しあるかな…クリームチーズを使っているのもいいね…
うん、フルール、これをもう一度作って貰えるかな？暫くの間食べてみるよ」

「そんな！大丈夫ですか！？」
「うん、美味しいよ、フルールも食べてみる？」

テオに勧められ、作った者としては食べるのが礼儀でもあり、わたしは恐々とそれを口に入れた。
ふわっと薬草の匂いが鼻を擽った。
だが、嫌な匂いだとは思わなかった、そして、ディップは普通に美味しかった。

「美味しい…」

テオは「ね」と、二コリと笑う。

「でも、これだと少量しか食べられないので、効果は無いのではないでしょうか？」
「そうだね、もっと食べるにはどうしたらいいかな？」
「そのままサラダになさるか、スープの仕上げに乗せるというのも…」
「うん、やってみよう、だけど、残念な事に、学園に戻らないとね…」

寮へ戻る事を考えれば、お茶の時間には館を出なければいけない。
テオは残念そうだった。
もっと保存の利く物ならば良いのに…と、考えていたわたしは、それを思い出した。

「あの、テオ様、わたし思ったのですが…」
「なに？」
「キャンディにしてみてはいかがでしょうか？」

テオは良くキャンディをくれていたので、好きなのだと思った。
だが、瞬間、彼のオリーブグレーの目は切なく揺れた。

「キャンディか、成程ね…」

口では言っているが、何処か虚ろだ。
何かあるのでは？
だが、聞いて良いものか迷った。
もしかしたら、予感があったのかもしれない…

「あの、気に入らなければ、構いませんので…！」

わたしは話を切り上げようとしたが、テオは明るく遮った。

「いや、いい案だと思うよ、キャンディなら気軽に食べる事が出来るし、
エキスを使うだけなら薬よりも安価だね…
ねぇ、フルール、君の案だけど、僕に作らせてくれないかな？」

「はい、それは勿論、構いませんが…」

「キャンディはね、時々作るから、道具も揃っているんだ」

「テオ様がキャンディを！？」

「君にあげたキャンディもそうだよ」

さらりと告げられ、わたしは更に驚いた。
何度かテオから貰ったが、まさか、テオの手作りだったとは思わなかった。
買った物と違わず、美味しかったと思い出す。

でも、それなら何故、悲しそうな目をしているのだろう…？

少しの沈黙の後、テオは顔を俯かせた。

「最初は、サーラの為に作ったんだ…」

その名前に、わたしはビクリとした。
そして、何処かで納得もしていた…
テオの悲しみの先には、いつも『サーラ』がいたから…

「サーラが飲む薬はとても苦くてね、可哀想で、消してあげたかったんだ。
それで、苦味が一瞬で消える、そんなキャンディを作ろうと思ってね…
試行錯誤したんだけど、簡単に出来る物じゃないよね。
普通のキャンディと差異は無かったんだけど、
サーラはいつも『美味しい、これがあるから助かるわ』と言ってくれていた。
サーラが嫁ぐ前に、どうしても渡したくて…でも、間に合わなかった」

ギュっと握り込まれる拳。

「申し訳ありません…思い出させてしまって…」

わたしは、彼の傷を広げただけ…
テオは銀色の髪を揺らした。

「いや、僕が話したかったんだ、聞いてくれてありがとう…」

「今も、キャンディを作られるのですか？辛くは、ありませんか…？」

わたしは心配だったが、テオは優しい笑みを見せた。

「サーラはもういないけど、サーラの様な人たちは多いからね、
力になれたら、サーラも喜んでくれる気がするんだ…」

テオのサーラへの想いは深い…

テオはわたしを助けてくれたが、それは、わたしがサーラと似た目に遭ったからだった。
キャンディを貰った時も、そこには、サーラがいたのだ。
いつも、テオとわたしの間には、サーラがいる＿＿＿

それが、今になって辛いと思うのは…
テオを愛してしまった所為だろうか…

だめよ！

そうだとしても、わたしに嫉妬する権利は無いわ！
わたしは、ただの、偽物の婚約者なのだから…

テオに助けて貰ったわたしが、彼を苦しめる様な事をしてはいけない。
それだけは確かだ。