【完結】灰かぶりの花嫁は、塔の中

１２

館に戻り、塔の部屋へ戻ったわたしとランメルトは、どちらからともなく、
お互い顔を見合わせ、『しっ』と、指を立てた。
気持ちが通じていて、吹き出しそうになる。
ランメルトもニヤリと笑い、わたしの背を押し、階段へと促した。

二人で足音を忍ばせ階段を上がっていく…
そして、そっと二階の扉を開いた。
駆け寄って来る気配は無い、どうやらボヌールはずっと眠っていた様だ。
わたしは「ほっ」と息を吐くと、ランメルトの手を引き、静かにそちらに向かった。

籠を覗き込むと、ボヌールは丸くなり、気持ち良さそうに眠っていた。

「良く眠っていますわ！」
「そろそろ起こしてあげますか？」
「はい、ボヌール、ただいま帰りましたよ」

わたしは指でボヌールをくすぐった。
すると、ボヌールはもぞもぞと動き、顔を上げた。
わたしたちを見ると、直ぐに飛び起き、籠を蹴って飛び付いて来た。

「ボヌール、いい子で留守番してたわね、あなたにお土産があるのよ！」

ランメルトが縄の人形を振って見せると、ボヌールは興味を持ったのか、
激しく尻尾を振った。そして、無邪気に人形に噛みつき、振り回し始めた。

「気に入ったみたいですね」
「はい！これで、ボヌールも楽しく過ごせますわ！ありがとうございます、ランメルト」
「いいんですよ、ボヌールも家族ですから」

ランメルトが笑みを見せる。

『家族』

今まで、その言葉に幸せを感じた事は無かった。
だが、ここへ来て、嘘の結婚だとしても…
こうして、義理の息子が居てくれて、ボヌールがいてくれる。

これが、今のわたしの『家族』＿＿＿

そう思うと、喜びが胸に溢れた。

ああ、本当の家族になれたら、どんなに良いだろう＿＿＿


ランメルトは暫くボヌールと遊んだ後、

「この辺で失礼します、
明日の午後、寄らせて頂きます、お義母さんの家庭教師をしましょう」

冗談混じりに言い、笑って部屋を出て行った。

明日も、ランメルトに会える！
それを考えると胸が沸き立った。

「本が読めないと打ち明けて良かったわ！」

ランメルトは魔法学校を出ていて、事務官をしていると言っていた。
本が読めないなど、呆れられてもおかしくは無い。
だが、彼は呆れも、軽蔑もしていなかった。

「ランメルトは、本当に優しい方ね…」

わたしが洩らすと、ボヌールが賛成したかの様に、わたしの膝に乗り、
顔を舐めてきた。その首には、ランメルトと選んだ青い首輪が嵌められている。
それを見ると、楽しい思い出が蘇るのだった。


◇


翌日、ランメルトが家庭教師に来てくれるというので、
わたしは少ない材料でも出来る、ビスケットを焼き、用意していた。

午後、約束通りに現れた彼は、わたしに挨拶の抱擁をすると、
「いい匂いがしますね」と言った。

「ビスケットを焼きました、紅茶を淹れますね」

わたしたちは食事用のテーブルを使い、ビスケットと紅茶を脇に、本読みをした。
二階の机よりも、食事用のテーブルの方が広く便利なのだ。

「学生の頃を思い出します、あの頃は寮に入っていたので、
よく、こうして、お茶や菓子を置き、勉強したものです＿＿＿」

ランメルトは思い出したのか、楽しそうに話してくれた。


次の週末も、ランメルトは来てくれた。
わたしがペンを持っていない事に気付いたのか、それを贈ってくれた。
羽根付きのペンとインク壺、メモ書きの出来る紙束。

「ありがとうございます…」

恥ずかしい気持ちになったが、ランメルトは気にしていない様だった。

「あると便利ですからね、使って下さい」

わたしたちは本読みをし、それから、気分転換にと、ボヌールを連れて、泉へ行った。
今日はリード付きだ。
わたしはボヌールに引っ張られながら走った。

「散歩が楽になるなど、嘘ですわ！」
「どちらが犬か分かりませんね！」

走り回されたわたしを、ランメルトは笑っていた。
泉ではリードを外し、ランメルトとボヌール、そしてわたしとで、ボールで遊んだ。
ボヌールは見事な身体能力を見せ、ボールをその口でキャッチしていた。
ランメルトも体が軽いし、良く動く。事務官が運動出来るなど、思ってもみなかった。
日頃、運動などしないわたしだけ、役立たずだった。

「お願いです！強く投げないで下さい！取れませんわ！」

わたしはランメルトに頼み込み、緩い球を投げて貰った。
ランメルトは投げるのも上手なので、それはちゃんとわたしの手元に落ちて来て、
わたしは取る事が出来た。
だが、投げ返すとなると、やはり難しい。

「い、いきますね…えい！！」

真っ直ぐ投げようと思うのだが、何故か脇に逸れてしまう。
わたしが見当違いの方へ飛ばしたボールは、ボヌールが駆けて行き、取って来てくれた。
ランメルトは「お義母さん、目は開けておいて下さい！」と、笑っていた。


「楽しかったです、こんなに笑ったのは久しぶりだ」

ランメルトは爽やかに言い、白い歯を見せた。
わたしはそれに見惚れながら、頷いた。

「わたしもです、沢山笑って、沢山運動しましたわ、十年分は動いた気分です！」
「それなら、お義母さんはもっと運動すべきですね」

だが、塔の中では無理な話だ＿＿＿
そんなわたしの心中を覗いたかの様に、ランメルトは言った。

「僕がお誘いしますよ」
「ありがとうございます…」
「次はもっと速い球を投げます」
「それは無理です！！」

「ははは」と声を上げ笑ったランメルトは、わたしの髪に手で触れた。

「髪が乱れてしまいましたね…いっそ、下ろしてしまいましょう」

ピンを抜き、手で解してくれた。
ランメルトは仕上がりに納得したのか、頷いた。

「お義母さんは…こうしていると、少女に見えますね…」

深い青色の目でじっとみつめられ、わたしは顔が熱くなった。

「子供っぽいでしょうか…」
「いえ、なんというか…可憐で、父の周囲には居ないタイプです」
「そ、そうですか…」

アラード卿はわたしよりも、三十歳は上だ。
アラード卿の周囲にいるのは、きっと成熟し、洗練された女性たちだろう。

ふと、それでは、ランメルトの周囲にはどの様な女性たちがいるのか…
そんな考えが浮かんだ。
同年代の若く綺麗な女性達が浮かぶ。
それこそ、クリスティナの様な令嬢たちだろうか…
何か胸にもやもやとしたものを感じ、そっと擦った。
ランメルトはそれを誤解したのだろう…

「父は、あなたにしかない、純粋さに惹かれたのでしょう…」

そんな風に言い、彼は目を逸らした。
わたしは何も答える事が出来なかった。
アラード卿は、微塵もわたしに惹かれてはいないのだから。
そして、彼もまた、同じだ…


◇


翌週、町の仕立て屋が、ドレスを持ち、塔を訪ねて来た。
ランメルトが選び、買ってくれたドレスが出来上がったのだ。

「試着してみて下さい、直しがあれ直しますので」

わたしは仕立て屋に促され、ドレスに着替えた。
それは、深い緑色の艶のある生地のドレスで、襟元は大きく開き、袖は無い。
リボンなどは無く、フリルも少ない、その代わりに、金色の刺繍が映える…
大人で上品なデザインの夜会服だった。

わたしは鏡に映った自分の姿に、思わず息を飲み、目を見張った。

「なんて、素敵なドレスかしら…」

「とてもお似合いですわ！奥様は舞踏会の華になりますわ！」と、
仕立て屋は絶賛していた。
尤も、舞踏会などに行く予定は無い。
ランメルトに言われるままにドレスを作って貰ったが、一体、いつ着るというのだろう？
ふと、それに思い当たり、わたしは茫然となった。
この様に素敵なドレスを作って貰ったというのに…
ランメルトに悪い気がしたが、今更どうしようも無い。

直す部分は無く、わたしは内心の複雑な思いは押しやり、それを受け取った。
そして、蓋をする様に、クローゼットに仕舞った。

「さぁ、ボヌール、下へ行って遊びましょう」

ボヌールに声を掛けると、待ちくたびれていたのか、飛び起き豊かな尻尾を振った。