【完結】灰かぶりの花嫁は、塔の中

１４

アラード卿に気付かれない様、声を殺していたが、彼は気付いた様だ。
わたしと距離を取るかの様に、小さなソファの真ん中に腰を下ろすと、
怒りを消し、落ち着いた声で言った。

「俺の早合点かもしれん…話を聞いただけで決め付けた事は謝ろう。
怖がらせた事も謝っておく、安心しろ、嫌がる女を無理矢理抱く事はせん。
だが、疑いを解いた訳では無いからな！」

わたしは頷きながら、涙を拭った。
ボヌールが「クゥーン…」と心配そうな声で、わたしに顔を擦り寄せた。

「その犬は、息子に似ているな…嫌な事を思い出した…
俺が妻を責めると、息子はいつも止めようと、俺にしがみついて来た。
小さい体で、だが、気だけは強くて…俺を恐れないのは、あいつ位だ」

アラード卿は苦笑している様だった。
ソファの方に目を向けると、アラード卿は肩を落としていて、十歳は老けて見えた。

「大事な息子が、女に誑かされていると聞けば、冷静ではいられまい？」
「ランメルトは、わたしを義母と慕ってくれているだけです…」

わたしも漸く冷静さを取り戻し、答えた。
尤も、その事で、アラード卿はまたもや声を荒げた。

「結婚の事を、息子に話したのか！？」

この様子では、アラード卿は結婚の事を秘密にしておきたかった様だ。
父と息子で会話が無いというなら、確かにそれも可能だろうが…
ランメルトは知っていた。
それに、彼が塔を訪ねて来たのは、わたしが来た翌日の事では無かっただろうか？
不思議に思いつつ、わたしは話した。

「ランメルトは、あなたが再婚された事をご存じでした。
それで、わたしの所に挨拶に来られたのです。
ですが、本当の事は話せませんでした。この結婚が、体裁の為だけのもので、
わたしが人質であるとは…
父親であるあなたが話していないのならば、言わない方が良いかと…」

「フン、盗人の娘の癖に恩着せがましいヤツだ、
だが、その判断は正解だ、礼を言えばいいのか？」

怒らせずに済んだ事に、わたしは内心で安堵の息を吐いた。
だが、言っておかなければいけない事はまだあった。

「ですが、結婚しておいて、妻を塔に閉じ込めておく事の説明は、
わたしには考え付きませんでした。ランメルトは怪しんでいる筈です。
『お義母さん』と慕ってくれる事に、罪悪感もあります…
本当の事を話して頂けないでしょうか？」

「本当の事を話せだと！？
おまえたち父娘の所為で、俺に息子から嫌われろというのか！？」

どうも、ランメルトが関わると、アラード卿は冷静でいられないらしい。
アラード卿が怒鳴るので、ボヌールが興奮し、「キャンキャン！」と吠えた。

「ランメルトは大人です、あなたを嫌いになどなりませんわ」

嫌われるというなら、わたしであり、わたしの父親の方だろう。
自分の父親から、金を騙し盗った者の娘だ…
今になり、わたしは自分の立場を思い知り、絶望した。

「フン、おまえなどに何が分かる、俺は息子から嫌われているんだぞ」

それが虚勢である事は直ぐに分かる。
荒々しく、男らしいアラード卿だが、少年の様に純粋で単純な処もあるらしい…
憎めない人だ。きっと、人誑しだろう。
あれ程怖い思いをしたというのに、わたしはそんな事など忘れ、
彼を可愛いとすら思ってしまった。

「わたしには、ランメルトがあなたを嫌っている様には見えませんでした」
「フン、息子は、俺の事を話したのか？」
「はい、時々ですが…」
「何と言っていた？どうせ、悪口だろうが、聞いてやろう」

そう言いながらも、知りたくてそわそわとしているのが伝わってきて、
わたしは笑いそうになってしまった。

「騎士として立派な方で、父に敵う者はいないだろうと」

「そうか…」

「ただ、他の事には疎く、わたしが髪型を変えた位では気付かないとか」

「ああ、そうだ、女は髪型を変え過ぎる、どんな違いがあるのか、俺には分からん」

ランメルトはあれ程良く気付く方なのに…
驚く程、似ていない父息子だ。

先程の事で、きっと、今のわたしは酷い頭をしているだろう。
ランメルトであれば、必要以上に心配するだろうし、髪を梳かしてくれるだろう…
わたしは髪を梳かして貰った時の事を思い出し、赤くなる頬を、
ボヌールを抱く事で誤魔化した。
きっと、アラード卿は気付かないだろうが…

「酒豪で有名で、記憶を失くすので、お酒は飲ませない方が良い。
喧嘩好きだけど、女性には暴力は振るわない方だと…」

「フン…」

「悪口など、一つも言っておられません、いつも、あなたを庇っておいでですわ。
気の付かない父親の代わりに…と、わたしに良くして下さるのです」

だから、気付かなかったのだ。
この父息子に、確執がある事など、それをランメルトから聞くまでは…

「ただ…母親の事では、あなたを許せないと…」

「デルフィネの事は言うな！」

アラード卿が声を荒げた。
前妻は、デルフィネというのね…
わたしは初めて知った。

アラード卿は立ち上がり、部屋を出て行こうとしたが、ふと足を止め、振り返った。

「家には手紙を書いたのか？」

そういえば、アラード卿は、以前、家に助けを求める手紙を書けと言っていた。

「いえ…」
「何故、書かない！」
「手紙を書く、便箋と封筒を持っていません…」
「そんな事か、直ぐに用意しよう、父親が金を返せば直ぐにでも家に帰してやる。
おまえも、いつまでもこんな所に居たく無いだろう＿＿＿」

言うだけ言うと、アラード卿は部屋を出て行った。
その姿が消え、アラード卿が塔を出て行くのを、耳を澄ませて待ち、漸く息を吐いた。

わたしが手紙を書いた所で、あの父が金を返すとは思えない。
アラード卿が真実を知れば、どれ程怒るだろう…
それを想像すると、気が重くなった。

だが、今日、少し話せた事で、アラード卿がそれ程分からず屋で無い事は分かった。
暴力を振るわれるかと思ったが、それも我慢していた。
驚く程、息子想いで…そして、意外にも、可愛い面があった。

「いい方だわ…怖い顔をしたり、怒鳴らなければね」

ボヌールに言うと、「キャンキャン」と同調するかの様に、元気良く吠えた。

「あの方が、わたしの形式上の夫…
本当の夫になってくれたらいいのに…」

だが、その望みは薄い。

彼は息子に結婚の話をしていなかった。
わたしを妻として見ていない所か、『盗人の娘』と呼んだ。

わたしは自分の立場を思い知らされた。
アラード卿と事実上の夫婦になるなど、図々しい願いだろう…

『父親が金を返せば直ぐにでも家に帰してやる』

アラード卿は、わたしをデシャン家に返すつもりだった…

『おまえも、いつまでもこんな所に居たく無いだろう』

「いいえ、いいえ、出来る事なら、ずっと居たいですわ…」


◇


晩食と一緒に、沢山の便箋と封筒が届けられた。
これでは、十年毎日家に手紙を書けそうだ。
アラード卿という人は、本当に、生活の事に関して疎いらしい。

それと一緒に、アラード卿からの手紙があった。
そこには、明日の夜、王都での夜会に一緒に出席する様に、
昼過ぎに館を出発するので準備しておけ…と書かれていた。

「夜会？何故、急に？」

今まで、一度も誘われた事は無かった。
いや、今日まで、わたしの事など忘れてしまっているのでは？とさえ思っていた。
それが、王都での夜会に一緒に出席する？

「困ったわ、夜会なんて…」

わたしは夜会など出た事は無い。
何を話して良いかも分からない。
きっと、酷い失態を犯すだろう…

だが、クリスティナはパーティを楽しんでいた。
クリスティナが行くのは、同年代のパーティなので、アラード卿がそれを知って
いるとは思え無かったが、怪しまれてはいけないので、下手な断り方は出来無い。

「ボヌールを置いてはいけないわね？」

この理由で納得するかは分からなかったが、今まで出席した事は無いのだ、
どうしても出席しなければいけないというパーティでは無いだろう。
わたしは断り文句を書き、ベルを鳴らし、使用人に届けて貰った。

これで問題は片付いたと思っていたのだが…

一時間もせずに、アラード卿から返事が届いた。

《犬は使用人が面倒を見る》
《アラード卿夫人に拒否権は無い》

「アラード卿夫人ですって！？こんな時だけ、都合の良い方！」

だが、悪い気はしなかった。
『盗人の娘』より、余程良い。

もしかしたら、好意を持って貰えるのでは…

そんな期待が再び芽を出した。