人質王女の婚約者生活(仮)〜「君を愛することはない」と言われたのでひとときの自由を満喫していたら、皇太子殿下との秘密ができました〜

第2部 自由

一抹の勇気

　ひとときの自由を満喫しつつ、手に職を。

　そう思いながら中庭を歩いていると、クレアの目線の先に脚立に登って木に登っている人物がいることに気がついた。
　庭師は見たところ中年の男性で、日差し避けなのか大きな麦わら帽子をかぶっている。
　彼は剪定鋏で木の枝を切り落としているが、突然長い溜め息を吐いた。

「あいつ、何をしているんだ。遅刻なんて珍しいが……」

　そうはっきりと聞こえた。
　見たところ、とても困っているようなのでクレアは思わず声を掛けようとしたが、すんでのところでやめた。

(突然、私が声を掛けたりなんかしたら迷惑よね。驚かせてしまうかもしれないし……)

　クレアはこの第二宮には何処か居候をしているような心地でいるので、未だに部外者のような感覚を抱いていた。
　自由に立ち振る舞うことを許可されているとはいえ、あまり見知らぬ使用人に声を掛けられる勇気はまだ持ち合わせていない。
　
　このまま立ち去ろうかと思い、クレアは気がつかれないよう息を潜めてくるりと向き直し歩きだすが、何歩か歩いたところで歩みを止めた。

(それでよいのかしら。……私でも、お話くらいは聞くことができるのではないのかしら)

　そう思い直すと、クレアはぎゅっと手のひらに力を込めた。

「あ、あの……！」

　掠れながらもなんとか勇気を振り絞って出したが、男性は特に動きを止めず先ほどと同じように作業をしていた。どうやら声は届かなかったようだ。
　もう帰ろうかと思い直し、中庭の出入り口の方に視線を移した。

「クレア？」

　すると、背後から思ってもみなかった人物から声を掛けられたのである。

「こ、皇太子殿下……！」
「散歩か？」
「は、はい」

　まさか、アーサーに声を掛けられるとは思ってもみなかった。

「あ、あの、皇太子殿下もお散歩でしょうか」
「ああ、まあそのようなものだな。ところで、君は今誰かに声を掛けようとしなかったか？」
「い、いえ。それは……」

　このまま誤魔化すこともできるが、果たしてそれでよいのだろうか。
　せっかくアーサーが質問をしてくれたのに、それを踏みにじるようなことはできればしたくなかった。

「実は、庭師の方が何か困っている様子だったので……」
「庭師？　ああ、ガウルのことか」

　アーサーの声かけと共に、庭師のガウルは動きを止めた。

「殿下。いらっしゃっておいででしたか」
「ああ。少し散歩をな。そのままでよい」
「はっ！」

　思わず脚立から降りようとしていた彼の様子を汲んだような声掛けをし、アーサーはクレアに対して片目をつぶってみせた。
　それは何かの合図のように感じられたが、もしかしたらクレアに何かを促しているのかもしれない。

(皇太子殿下が背中を押してくれている……？)

　そう思うと自然に声が出ていた。

「あの！　何かお困りですか？」

　今度は、ハッキリと通った声で言うことができた。
　その声に気がついたのか、庭師のヴァンがクレアの方に視線を向けた。

「え、ええ。実は弟子がこれから合流する予定だったのですが、約束の時間になっても来ないんですよ」
「そうだったのですね」

　周囲を見渡してみると複数の道具が置いてあった。予定であればそれらの道具を使って弟子が補佐をするのだろう。

「よければ、声を掛けてきましょうか」
「クレア様がですか？」

　瞬間、ヴァンはアーサーの方に視線を向けた。
　ヴァンの目は戸惑いを含んでいるようだったが、アーサーは小さく頷いた。
　
「それでは、よろしくお願いいたします」
「……はい！」

　クレアの心は浮き立っていた。
　思えば、ここに来てからはずっと周囲の人たちに至れり尽くせりの待遇をしてもらってばかりだったから、ほんのささやかなことでも誰かの役に立てるようなことができるのが純粋に嬉しいと思ったのだ。