わたくし生贄令嬢ですが、なにか？ ～愛する王子に婚約破棄されたら、呪われて永遠を生きる最強魔術師を救ってしまいました～

１・１ 生け贄になるはずが

　馬車の扉が外から乱暴に開けられた。険しい表情の兵士が
「降りろ」
　と、ぶっきらぼうに命じる。
　王宮の、だけどその中では最低グレードの馬車を降りた。
　目の前に広がる大部分は空で、残りはその空に向かっていく地面だった。途中でぶつりと消えるそこは、崖になっているはず。

「歩け」
　そう言った兵士に槍の柄で背中をこづかれる。
　あんまりな扱いだわ。きっと、次期国王である第一王子に捨てられた令嬢なんて、粗雑に扱っていいと思っているのだわ。彼らは殿下の直属部隊だものね。
　悲しいけれど涙は出ない。もう枯れ果てたもの。頬とお腹の痛みは、きのうよりも増していて、つらいけれど。

　震える足を心の中で叱咤しながら崖に向かう。あの下には災厄の竜が住んでいるという。わたくしはその生け贄になる。民のために。勇気を奮って、自分で飛び降りなければならない。

　竜に食べられるのは痛そうで怖い。だけど、生きていても仕方ないもの。最愛の人に、お前なぞいらぬと言われてしまったのだから。彼に必要とされないなら、死んだほうがいい。

「そこのお前」

　惨めなわたくしの死が、国民の幸福につながるというなら、これほど嬉しいことはないわ。誇りを持って死ぬの。
　崖の下からビュオウビュオウと強い風が吹いてくる。生け贄の証としてつけられた白いヴェールが飛んでいきそうで、手で押さえる。

「そこのお前。呼んでいるのだが」

　先ほどより近くで声がした。
「わたくし？」
　振り返る。すぐ後ろ、三歩ほどのところに灰褐色のローブ姿の男が立っている。肩にかかる癖の強い髪は見たこともない深緑色。瞳も炎のように赤い。顔の左半分はケロイド状でかなり崩れている。火に焼かれた跡みたい。
　これほど目立つ男は、兵士の中にはいなかったわ。誰？

　いえ、そもそも兵士は、どうしてこの男がわたくしに近づくのを黙認しているのかしら。

　不思議になって彼の背後に目をやったけど、兵士も乗ってきた馬車も消え失せていた。
　首をかしげる。
　引き上げる気配が風で消されて、わたくしは気づかなかったのかしら。だけどわたくしが飛び降りるのを確認せよと、殿下から命じられているはずなのに。

「そうだお前だ」と男。「どこの娘かは知らぬが、俺の話を聞け」
「失礼しました。わたくしは災厄の竜の生け贄ですが、なにかご用でしょうか？」
「飛び降りたら死ぬぞ」
「ええ、生け贄ですもの。死ぬことはわかっています」
「そうじゃない。普通に墜落死する」
「竜は生者よりも死体がお好みなのですね」
　墜落死と生きながら食べられるのなら、前者のほうが怖くなさそうだわ。死ぬのは一瞬で済むにちがいないもの。良かったわ！

「……お前はバカなのか？ そんな反応は初めてだ」

　男のバカという言葉に、きのうの出来事がフラッシュバックする。胸が苦しくなるのを深呼吸してやり過ごす。

「お前は生け贄にはなれない」と男。「なぜなら災厄の竜なんてものはいないからだ」
「え、でも」思わず崖を振り返る。「古来より災厄の竜に生け贄を捧げると、国を襲っていたあらゆる厄災が払われるとの伝承があります」
「作り話だ。生け贄を出したのに何も変わらなかったなんて、王家の面目が丸つぶれだろ。偶然状況が良くなったときだけ吹聴して、ダメだったときは『生贄が逃げたせいだ』と嘘をつくのだ」

「……作り話ならば今、国内で猛威をふるっている疫病は……」
「竜は関係ない。お前がそこに飛び込んでもムダだ」
「そんな。だけど――あなたのお話が、作り話の可能性もありますわよね？」
「そんなことを言われるのも、初めてだ」

　男は突然自分の髪を抜いた。それを投げて、聞いたことのない言葉を呟く。次の瞬間、彼のとなりに巨大な竜が現れた。深緑色の硬そうな体、炎のような瞳。

「このとおり」と男。「災厄の竜と呼ばれるものは、俺が作った幻だ。物理的な攻撃はできるが病気を流行させたり、天変地異を起こす力はない。信じたか」
「あなたは……あなた様は魔法が使えるのですか」

　魔法はかつて存在したと伝えられている。でも誰もがそんなものはお伽噺だと思っている。魔法よりも災厄の竜のほうが、わたくしたちにとっては現実だった。だけど目の前で竜が造られたのをわたくしは今、この目で見た。
　魔法はお伽噺ではなかったのだわ！

「まあな。俺は魔術師だ。で、お前、名は？」
　わたくしは白いヴェールを外した。
「リリアナ・バジェット。バジェット公爵家長女です」
「で、第一王子の婚約者か」
「どうしてそれを？」
「兵士たちが話しているのを耳にして、覗いてみた」
　覗く？ 　どういうことかしら？

　首をひねるわたくしをよそに男――魔術師様は、また聞きなれない言葉を口にしながら、人差し指で空中になにかを描いた。

　ブンッと音がして、目の前に王宮の礼拝堂の内部が現れる。半ば透けていて、その向こうに魔術師様や景色が見えた。
「これは――」
「きのうの疫病撲滅祈願礼拝」

　彼の言葉に心臓がドクリとする。
　確かに祭壇前に司教の背が見える。そう気づいたとたんに、祈りの言葉が聞こえてきた。