わたくし生贄令嬢ですが、なにか？ ～愛する王子に婚約破棄されたら、呪われて永遠を生きる最強魔術師を救ってしまいました～

18・１ ついに申し込みですが

　ガエターノ殿下は再び離宮に送られることになった。今回は蟄居ではなく幽閉。期限は設けるけれど、犯罪者としてだ。今後彼に協力をした者は逮捕されるという。

　竜については、以前と今回目撃された竜は災厄の竜とは別の竜で、王の命に従う知性があり脅威はない、と公告が出された。更にエド自らの提案で今日、城下の広場の上空を竜は飛び回り、最後は王の元に着陸。王に頭を垂れて服従を見せる――というデモンストレーションをした。
　これで民の不安が払拭されるといいのだけど。

　ちなみに竜が謁見の間を覗いたとき、外にいた衛兵たちに矢で射られたらしい。その事態に備えてエドが防御魔法をかけていたのだけど、そもそも矢は竜まで届かなかったとか。竜のはばたきで全て落下したそうだ。このとき反撃しなかったことが、公告の説得力を増しているみたい。

　そして新しくわかったこと。前回わたくしが都に帰ってきたとき、エドはお父様の仲介で国王夫妻、マッフェオ殿下、大臣たちに会ったという。そこで彼は、わたくしが礼拝堂でガエターノ殿下に暴力を受けたときの様子を見せたらしい。それに陛下たちは激しいショックを受けて、ガエターノ殿下を見限ったそうだ。

　だけどわたくしが彼の罰を望んでいなかったから、処罰は甘く、非公式になったとか。
　ということは今回の騒動の原因はわたくしにある。次にこのようなことが起きたなら、情は捨てて厳正に対処しようと心に決めた。

　ガエターノ殿下の支援者の中には、恋人ハンナの父親であるロマーノ男爵もいたらしい。娘が可愛かった男爵は、王命に従ってハンナを放逐したように見せかけその実、屋敷に匿っていたという。また、殿下が無謀に見える巻き返しを謀ったのは、ハンナと別れたくなかったためもあるみたい。

　そう聞いてしまうと、ふたりは本当に真実の愛で結ばれていて、仲を引き裂くのは残酷なような気がする。だけれど大人たちの意見は一致していたわ。
『しばらく経てばガエターノはハンナに飽きて他の女に夢中になり、ハンナを捨てるだろう。もしかすれば、また暴言暴力をふるうかもしれない』と。

　そんな人ではないと思いたいけれど、そう言い切れるほどの信頼も情も消え失せてしまっているわ……。


　◇◇


「緊張するな」
　となりに座る、エドが言う。バフェット邸の応接間。外は夕闇、室内にはいくつもの明かりが灯されている。わたくしたちはふたりきりで、お父様を待っているところ。

　謁見の間での騒動から、約一日。あと処理や、急遽決まった竜のデモンストレーションでお父様は大忙し。エドはお父様に『お話したいことがある』とだけ告げてある。

　そのお父様が先程帰宅して、エドとの時間を取ってくれた。今は着替え中。もうそろそろ来るはずだわ。

「改めて見たけど、第二王子は美男だったもんな」と拗ねたような声のエド。「性格も良さそうだし、欠点が無さそうだ。俺の長所なんて最強魔術師ってことぐらいだし、でも魔術師とは公言したくないから世間一般的にはただの竜使いだろ？　見た目はこんなだし、死なないし、千歳のじいさんだし……」
「ちょっと、エド！」エドの手を取る。「落ち着いて！」
「求婚の許諾を得るのは初めてなんだ」と不安そうなエド。
「わたくしもよ！」
「あのアホ王子は？」
「お父様からお話を聞いただけだもの」
「そうか」

　エドの声が明るくなった。今も付けている仮面にそっと触れる。
「顔が見えなくて不安だわ」
「公爵と三人だけになったら外す」
「ええ」
「……こんな顔が見えるほうが安心するだなんて、リリアナは変わっているよ」
「大好きな人の顔ですもの」

　開け放した扉の向こうから、近づいてくる足音が聞こえた。急いでエドの手を離して、適切な距離を保てているか確認する。大丈夫そう、と安心したところで執事を連れたお父様が部屋に入ってきた。
　すかさずエドが立ち上がる。

「お待たせして申し訳ない」とお父様。
「いえ、こちらこそお時間を取っていただき感謝申し上げます」

　……エド。以前お父様と会ったときと、態度が違いすぎないかしら。でもお父様はなにも気にならないのか、エドに椅子を勧め早々に執事を下がらせた。
　扉が閉まる音がするとエドは『失礼して』と断ってからフードを脱ぎ、仮面を外した。

「まずはお詫びを」とエド。「リリアナの帰宅が遅くなり、申し訳ありません」
「いや、スプーンさんから事情は伺っておりましたから、謝罪の必要はありません。とにもかくにも魔術師様がご回復されて良かった。リリアナときたら、ひどく取り乱しておりましたからね」
　エドがわたくしを見て、『ごめんな』と微笑む。わたくしも微笑みを返す。

　それからしばらくは昨日の件についての話となった。そのおかげかエドは緊張が解けたみたいだった。
　一区切りがついたところで、エドがまたわたくしを見た。きっと本題に入るという合図だと思い、わたくしはうなずいた。それに小さくうなずき返したエドはお父様に向き合う。

18・２ まさかのタイミングですが
「バフェット公爵。本日伺ったのは、大切なお願いがあるからです」
　真剣味を帯びたエドの声。力強くて凛々しい。『見た目はこんなだし』と弱気になっていたばかりとは思えないカッコ良さだわ。
「リリアナ嬢を愛しています。彼女と結婚させていただきたい」
「ええ」
「私みたいな半ば人間ではないような者に、大切なご息女を嫁がせたくない気持ちはわかります。ですが――」
「エド！」

　彼の袖を引っ張る。

「落ち着いて、エド！　お父様は『ええ』と言ったわ」
「……は？」
　ぽかんとした顔でエドがお父様を見る。お父様は穏やかな表情でエドを見つめていた。

「……結婚を許可してくださるのか」
「諸手《もろて》を挙げて大賛成という訳ではありません」とお父様。「だけどあなたのとなりにいるリリアナは、幸せそうに笑っている。その笑顔こそが、私が見たいと渇望していたものですからね」
「お父様……」
　お父様が私に微笑む。「幸せになりなさい、リリアナ」それからエドを見る。「娘をよろしくお願いします」
「お許し、ありがとうございます」
「ありがとう、お父様！」
　うなずくお父様。

　エドが体ごとわたくしのほうを向く。
「許可を得られた。リリアナ。俺と結婚してほしい」
　え。今、このタイミングで求婚？　わたくしに求婚していないことに気がついていなかったのではなくて、お父様に許可を得てからとエドは考えていたの？
　少し驚いたけれどきっと彼の中の筋道を通してくれたのね。

「はい。ふつつか者ですけど、よろしくお願いします」
　エドが満面の笑みを浮かべる。
「俺のほうこそ、よろしくリリアナ」


　◇◇


「おめでとうございますぅぅう！」
　谷底の屋敷に帰り、お父様から結婚の許可をもらえたと告げるとスプーン、ナイフ、フォークは声を自分のことのように喜んでくれた。

「ああ、ついに魔術師様に伴侶が！」
「ご家族が！」
「多くの理解者が！」
　そう言って、わたくしたちの周りで輪になり跳びはねて嬉しがっている。

「あの公爵様は、我々を見ても動じませんでしたからな！」
「さすが、リリアナのお父さんだよね！」
「私が迎えに行ったときだって、素敵に対応してくれたのよ！」
「喜んでくれて、ありがとな」
　エドはそう言って、それぞれの頭を撫でる。

「俺は明日から『エドワルド・クライン』という名前になる。覚えてくれよ」
　カトラリーたちが、新しい名前を何度も繰り返す。

『クライン』は小説の主人公エドワルドの親友の名字なのよね。お父様によると陛下はまだ、エドにちゃんとした褒美を贈りたいと考えているようだから、戸籍を欲しいと頼むことにした。

　実はエドの本当の名前は、今はもう知ることができる。クヴェレ様がご存知らしい。泉でみんなと共にお会いしたときに、クヴェレ様が教えてくれようとした。だけれどエドは、それを拒んだ。
　理由のひとつは、わたくしがつけた名前を気に入っているから。もうひとつは、今の自分は、その名前だったころの自分とは違うから。

　それは悪い意味ではなく、昔よりも成長しているはずだから、ということらしい。

「では」と、ナイフ。「これからはなんとお呼びしましょうか」
「エド様？」と、スプーン。
「クライン様？」と、フォーク。
「今までどおり、『魔術師様』で構わない。ただし、バフェット邸に行ったら『エド様』がいいな」

「バフェット邸……？」スプーン。
「に……？」ナイフ。
「行ったら……？」フォーク。
　カトラリーたちが首をかしげる。

「今すぐのお話ではないの。いずれ、ね。お父様がみなさんも遊びに来てください、って」
「ふぇぇぇ！」
　三人は奇声を発して、また跳び上がった。
「無理無理無理無理、無理ですぞっ！」　
「攻撃されちゃうよっ！」
「怖いわ！」
「気が向いたらで大丈夫よ」

「……魔術師様はあちらで暮らすのですかな？」
　ナイフが尋ねる。泣き出しそうな顔をしている。スプーンも。フォークも。
「いや、こちらのつもりだ。だが、あちらにも頻繁に行く。リリアナがいなくなったら公爵は淋しいだろうならな」
　このことは、既にエドと話しあってきた。もし王妃様がわたくしの手伝いを継続してほしいとおっしゃったなら、ここから通う。エドの魔法ならば一瞬で到着できるのだから、なんの問題もないもの。

「良かったぁ」へにょへにょとなるフォーク。
「でも」とまだ不安そうなスプーン。「リリアナはそれで大丈夫なの？」
「もちろんよ。あなたたちと離れるのはわたくしだって嫌ですもの。こちらに住みたいわ」
「リリアナぁ！」スプーンがわたくしに抱きつく。「大好きよ！」
「わたくしもよ」

「で、早速ですまないが、今夜はバフェット邸で晩餐を取り、泊まってくる。公爵がお祝いをしてくれるんだ」
「ええっ！」カトラリーたちがのけぞって驚いている。
　どうやらエドは、外出したまま帰らないことはあっても、他の場所で寝泊まりをしたことがないらしい。昨晩も執事が宿泊の準備をしていたのだけど、こちらに帰ってきた。

「お泊りって、どうすればいいのですかな？」
「昔読んだ小説によると、手土産が必要みたいよ？」
「手土産ってなにを持っていくの！？」
「失敗したら信用がっ！」
　慌てふためくカトラリーたち。

「大丈夫よ。これからはエドがもし失敗をしたならわたくしがフォローをすればいいのだし、その逆のこともあるわ」
「リリアナ」
　エドが嬉しそうにわたくしの手を握りしめる。

「リリアナ様に出会えて良かった！」
　カトラリーたちが声を揃える。
「わたくしもよ！」