真実の愛のおつりたち

ミラン子爵夫人２

港町にあるホテル。
ここは外から見えにくいし、スタッフも皆口が堅い。故に会議や会合に向いている。
今日、私はそこに懐かしい友達に呼ばれた。
マルガレータ・ガンス。
王国に拠点を移し、一家総出で公国を出ていった彼女は真剣な眼差しでこういう。

「これから公国への風当たりは更に厳しくなるわ。だからね、クレア……妃教育が終わったらすぐにこの国を出なさい」
「マルガレータ……なにを」
「向こうの公爵家とうまくいきそうなの。あなた達に良い職場も紹介出来るわ」

確かに、私の夫や子供たちは困窮してる。
あのジブリール家が公国を出たせいだ。
しかし、フリーゲ夫人ほどではないが王国にいい感情を持っていない家族は、言っても聞かないだろう。それに私はチェルシー様の教育係だ。万が一のことも考えて代役は用意しているものの、そんな私が国を出るのは気が引ける。

「話してくれて、ありがとう」
「いい返事を待っているわ。ここが新しい私の連絡先よ」

そういってカードを渡してくれた。
変装を整えて帰っていく友人の背中を見送って、私は考える。
ずっと最近感じるもやもやの正体を見つけた気がした。

家に帰った私を、青い顔をしたメイドが慌てた様子で出迎えた。
夫が先程倒れ、家に運ばれてきたと。

寝室に駆け込むと夫は息子と娘に囲まれ、永遠の眠りについていた。

「マレンツィオ！　ああ……嘘……そんなこと……」

彼の死の原因はわかっている。心労だ。
昨今の資金繰りの苦しさ、次々消える得意先。元々体調を崩した夫は回復することなくそのまま倒れ、息を引き取ってしまった。

その時私の心にあったのは哀しみではなかった。
ようやくこの複雑な気持ちから解放される道が出来た、と思ってしまった。

「デニース、ロジェル、リディア……話があるの」

涙する三人の子供に、私は説いていった。
始めは戸惑っていたが、私からの説得、そして父の末路をみた彼らはすぐに納得してくれた。
私たちはすぐさま王国に向かった。
引き継ぎは代役にと選んだ人間を送った。

去り際、コロンバイン夫人から手紙を受け取った。

そこにはいかに私が身勝手で卑怯な人間かが書かれていた。
その文字を見て、ああ、自分は正しかったと思った。

そうして私はマルガレータの連絡先に向かった。