婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

nacat

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第12話　「哀れな元婚約者」と呼ばれて

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王都の冬は、華やかさと残酷さが隣り合わせだ。
舞踏会の光の下で人々が踊るその裏では、噂という名の刃が静かに人を傷つけてゆく。
リリアナが王都を去ってからひと月あまり、その名は再び社交界の「話題の中心」だった。

「王太子殿下のお優しさに気づけなかった高慢な女」
「愛されることを知らぬまま没落した可哀想な姫」
「異国の地で、まだ殿下を想い続けているらしい」

――まるで、彼女が悲劇を楽しむ人形にされているかのようだった。

噂を流したのは、ほかでもない王太子アルベルトの側近たち。
王都の民衆に「殿下は被害者だ」と印象づけるための作り話だ。
ことさらに、フェリシアとの恋を“真実の愛”と美談に仕立て上げ、対照的にリリアナを「愛を知らぬ女」として描き出す。

その物語は、王都の夜風に乗り、貴族の舞踏会から市井の酒場まで囁かれた。
そして、いままさにその中心で優雅に微笑む女がいた――フェリシア・ラインベルク。

「殿下、お加減はいかがですか？」
問いかけるその瞳は、慈愛をたたえた乙女そのもの。
だが、その奥には計算された光が宿っている。

「もう大丈夫だ。君がいてくれるから。」
アルベルトは優しくフェリシアの手を握る。
けれどその指先はほんのわずかに冷えていた。

（もう少し……もう少しで、私は完全に“彼女”の影を消せる。）
フェリシアは微笑みながら心の中で呟いた。
彼女を焼くように苦しめていたのは、王太子妃の座などではない。
王太子が昔愛した女の記憶――リリアナという完璧な存在。

どれほど自分が笑顔を磨いても、立ち居振る舞いを正しても、アルベルトの口から何度も出た言葉が忘れられない。

――リリアナは、王族に相応しい。

そのたった一言が、フェリシアに深い爪痕を残したのだ。
だからこそ、彼女はリリアナを壊した。
虚偽の証言で、王都中の悪評を作り上げ、アルベルトの哀れみを手に入れた。

だが今……王都の民たちは「リリアナは遠い異国で哀れに泣いている」と噂し、フェリシアを「殿下を癒した聖女」と呼んでいる。
――それでいい。と、彼女は思った。

けれど同時に、胸の奥で何かがざらりと音を立てた。

（泣いている？……あの人が？　違う。あの方は……絶対に泣かない。）
そう理解しているのに、自分の作った虚構の言葉が、どこかで不安を呼び起こす。

その夜、フェリシアは鏡の前で自分の姿を見つめた。
豪華なドレス。完璧な化粧。
だが、鏡に映る自分の瞳の奥だけが空虚だった。

「……ねえ、アルベルト様。」
眠る王太子の寝台の上で、囁くように呟く。
「どうしたら、あなたの中の“彼女”を完全に消せるの……？」

アルベルトは寝返りを打ち、うなされるように名前を呼んだ。

「……リリアナ……」

フェリシアは息をのんだ。
怒りではなく、恐怖があった。
「なぜ……まだ、あの女の夢を見るの？」

震える声が静寂に落ちた。
薄い夜明けの光が差し込む。
フェリシアの頬を涙が一筋だけ伝った。
その涙の意味を、彼女自身もわからなかった。

***

一方その頃、遠く離れたエルシャルトの領都では、朝霧が薄く広がっていた。
リリアナは屋敷の回廊を歩きながら、手紙の束を抱えていた。
王都からの書状――その一部は公的なもの、残りは匿名で寄せられた“噂”の便箋だった。

「……また、これを。」
執事ロイが苦々しい顔で言う。
「無礼にもほどがあります。なぜ彼らは証拠もなく、こんな戯言を……」

けれどリリアナは静かに首を横に振った。
「怒らないでください。慣れていますから。」
そう言ってひとつの手紙を広げる。
文字は乱れていたが、確かに彼女の名がそこにある。

『いまも殿下を想い続け、赦しを乞うているそうですね。
どうか、いつか穏やかな日々を取り戻せますように。――敬愛する者より。』

（……赦しを乞う？）
苦笑がこぼれた。
自分はもう「許される」立場を望んでなどいない。
ただ静かに生きたかっただけなのに。

窓の外を見つめると、淡い光が雪原に滲んでいた。
そこに、かつての王都の華やかさはない。
けれど、その静寂が心を救ってくれた。

“王太子殿下に許しを請う可哀想な元婚約者”
そう呼ばれていると知っても、怒りは湧かなかった。
むしろ、遠い世界の出来事のように感じた。
——しかし、ただ一つだけ引っかかる。

「フェリシア様は、今も幸せでいらっしゃるかしら。」
ぽつりと漏れたその言葉に、ロイが目を瞬かせた。
「リリアナ様？」
「いえ……気にしないで。ただ、昔の知人を思い出しただけです。」

けれど、その声には静かな寂しさが滲んでいた。

***

しばらくして、セドリックが執務室から姿を現した。
「リリアナ。」
呼ばれて顔を上げると、その瞳にいつもの鋭さはなかった。
「王都の連中がまた“君の虚像”を作り上げている。無視して構わないが……耐えられぬのなら止めに入る。」
「いいえ。放っておいてください。」
「しかし――」
「彼らの言葉に反応すれば、私は再び“彼らの物語の登場人物”になってしまいます。」

静かな声だった。
しかし、その響きは強かった。

しばしの沈黙ののち、セドリックは小さく笑った。
「……君のほうが、俺などよりよほど強いな。」
「公爵様が守ってくださるからです。
一人だったら、とうに心が折れていました。」

彼女の笑顔は、雪の光の中で柔らかく輝いた。
セドリックの胸に、知らぬ熱が広がる。
守りたいだけだったはずの存在が、いつしか自分の心に根を下ろしている。

「リリアナ、覚えておけ。」
「はい？」
「“哀れな元婚約者”なんて言葉は、ものを知らぬ愚か者の戯言だ。
お前は今、誰よりも誇り高く、美しい。」

その言葉に、リリアナの胸が震えた。
瞼の裏に、わずかに涙が滲む。
だがその涙は、もう悲しみのものではなかった。

「ありがとうございます、公爵様。
……そう言っていただけるだけで、この世界にいてもいい気がしました。」

「いいか。」
セドリックは穏やかに続けた。
「お前の居場所は、ここにある。どんな噂が風に流れようと、俺の声でかき消す。」

その時、リリアナははっきりと感じた。
この人は、ただの庇護者ではない。
彼の存在が、寒冷なこの国のすべての灯りなのだと。

外では再び雪が降り始めていた。
だが、彼女の心はもう冷たくなかった。
沈黙の中、二人はただ互いを見つめていた。
その距離は、ゆっくりとけしていく雪のように近づいていく。

続く

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