婚約破棄で、おひとり様になれるはずだったのに！？

8

人間の三大欲求。

食欲、睡眠欲、そして――ルシアンの場合は『静寂欲』。

彼女にとって、食欲の優先順位は著しく低い。

食べることは生きるために必要だが、その工程があまりにも面倒だからだ。

献立を考え、食材を用意し、調理し、食べ、そして後片付けをする。

この一連のプロセスにかかる時間と労力を、すべて読書や睡眠（二度寝）に充てたい。

それがルシアン・ヴァイオレットという生物の基本思想であった。

「……これでいいわ」

別荘生活、一週間目。

ルシアンの昼食は、悲劇的なほど簡素だった。

テーブルの上に置かれているのは、保存食の堅パン一枚と、干し肉の欠片。

以上。

「栄養は摂取できる。腹も満たせる。所要時間は三分。完璧ね」

ルシアンは自分に言い聞かせ、石のように硬いパンを齧った。

ガリッ。

「……硬っ」

顎に衝撃が走る。

これを口の中でふやかして飲み込む作業は、食事というより土木工事に近い。

だが、キッチンに立って火を起こす手間よりはマシだ。

ルシアンが二口目に挑もうとした、その時だった。

スッ……。

音もなく、背後から手が伸びてきた。

その手は、ルシアンが持っていた堅パンをひょいと取り上げた。

「あ」

振り返ると、エプロン姿（黒一色）のキースが立っていた。

彼は奪い取った堅パンをまじまじと見つめ、眉間に深いシワを寄せた。

「……なんだ、これは」

「見ればわかりますでしょう。私の昼食です」

「……建材か？」

「食べ物です！　保存性に優れた、由緒正しき堅パンです！」

「……武器になる」

キースは堅パンでテーブルの角をコンコンと叩いた。

乾いた音が響く。

「……こんなものを食っていたら、心が荒む」

「余計なお世話です。貴方が直してくれたキッチン、広すぎて掃除が大変なので使いたくないのです」

ルシアンが抗議すると、キースは深いため息をついた。

そして、堅パンを無造作に自分のポケットに突っ込んだ。

「返してください！」

「……没収だ」

「なっ……！　では私は何を噛じればいいのですか！　机の脚ですか！？」

「……黙って、座っていろ」

キースはルシアンを椅子に押し戻すと、流れるような動作でキッチンへ向かった。

彼の動きは洗練されていた。

包丁を握れば剣舞のように野菜が刻まれ、フライパンを振れば食材が踊る。

ジュウウウゥゥ……。

肉が焼ける芳醇な香りが、リビングいっぱいに広がる。

バターの甘い香り。

香辛料の刺激的な香り。

ルシアンの胃袋が、意思に反して「グゥ～」と盛大なファンファーレを奏でた。

「…………」

ルシアンは顔を覆った。

（恥ずかしい……！　堅パンで済ませようとしていた矜持が、匂いだけで崩壊するなんて！）

十分後。

目の前に置かれたのは、王都の三ツ星レストランでもお目にかかれないような逸品だった。

『厚切りベーコンと森キノコのソテー　～特製バルサミコソースを添えて～』
『完熟トマトと地鶏のコンソメスープ』
『焼きたてのフォカッチャ（ローズマリー風味）』

「……食え」

キースが短く命じる。

「……あの、キースさん」

ルシアンはフォークを手に取りながら、震える声で尋ねた。

「この食材は、一体どこから？」

「……狩った」

「ベーコンも？」

「……燻製した」

「いつの間に！？」

「……お前が寝ている間に」

この男、スペックが高すぎる。

家屋の修繕から狩猟、料理まで、生活スキルの全項目がカンストしているのではないか。

ルシアンは観念して、ベーコンを口に運んだ。

「……んっ！」

言葉が出なかった。

噛んだ瞬間に溢れ出す肉汁。

スモーキーな香りと、肉の旨味が口内を席巻する。

キノコの食感も絶妙で、ソースの酸味が食欲を無限に増幅させる。

美味しい。

悔しいけれど、涙が出るほど美味しい。

「……どうだ」

キースが腕組みをして見下ろしている。

感想を求めているわけではない。

ただ『堅パンよりマシだろう』という無言の圧力をかけてきているのだ。

「……負けました」

ルシアンは白旗を上げた。

「最高に美味しいです。悔しいですけど、私の人生で一番の昼食です」

「……なら、いい」

キースは満足げに頷くと、自分も向かいの席に座り、同じメニューを食べ始めた。

沈黙のランチタイム。

だが、気まずさは微塵もない。

ただカトラリーが皿に当たる音と、咀嚼音だけが静かに響く。

（……変ね）

ルシアンはスープを飲みながら思った。

（一人が好きなはずなのに。誰かと食事をするのが、こんなにストレスフリーだなんて）

王家との食事会は地獄だった。

テーブルマナーに気を使い、毒が入っていないか警戒し、つまらない世間話に愛想笑いを浮かべる。

味などしなかった。

だが、キースとの食事は違う。

彼はマナーなど気にしない（しかし食べ方は綺麗だ）。

会話もしない。

ただ『美味いものを食う』という一点においてのみ、二人の意識は共有されている。

「……キースさん」

「……ん」

「貴方、料理人になればよかったのでは？」

「……昔、戦場で覚えた」

「戦場？」

「……不味い飯は、士気を下げる。……俺は部下に、泥水のようなスープを飲ませたくなかった」

キースの瞳が、ふと遠くを見た気がした。

『沈黙の騎士』と呼ばれる彼にも、過酷な過去があるのだろうか。

「……優しいのですね」

ルシアンがポツリと言うと、キースはビクリと反応し、視線を泳がせた。

「……違う」

「何が違うのですか？」

「……これは、餌付けだ」

「は？」

キースは真顔で言った。

「……お前は、放っておくと死ぬ。……堅パンで喉を詰まらせて死ぬ未来が見えた」

「そこまで間抜けではありません！」

「……だから、俺が管理する。……胃袋を掴めば、お前は逃げられない」

「……え、それどういう意味ですか？」

それは求婚の文句か何かですか。

それとも、ペットを懐かせるためのマニュアル実践ですか。

ルシアンが突っ込もうとすると、キースはスッと立ち上がった。

「……デザートがある」

「まだあるんですか！？」

彼が冷蔵庫（もちろん魔石式ではなく、キースが氷室から氷を運んで作った天然冷蔵庫）から取り出したのは、プルプルの果実ゼリーだった。

森で採れた野苺がふんだんに使われている。

キラキラと輝くその物体を見て、ルシアンの乙女心が陥落した。

「……食べます」

「……よし」

キースの勝ち誇った顔。

ルシアンは悟った。

自分はもう、この男の手のひら（料理）の上で転がされているのだと。

「……明日からは、何が食べたい」

ゼリーを食べ終えたルシアンに、キースが問う。

「リクエスト制なのですか？」

「……可能な限り、叶える」

「……じゃあ、オムライス」

「……了解」

「クリームコロッケ」

「……任せろ」

「あと、チーズケーキ」

「……焼いておく」

「……貴方、本当に何者？」

キースは答えなかった。

ただ、エプロンの紐を解きながら、背中でこう語っていた。

『お前の専属シェフ（兼ストーカー）だ』と。

こうして、ルシアンの『食』に対する意識改革――もとい、完全なる依存化計画は、着々と進行していった。

もはや彼女は、堅パン生活には戻れない。

キースのいない食卓など、考えられない体になりつつあった。

それはある意味、アラン王子からの婚約破棄よりも重大な、ルシアンの『孤高』の危機であったが、満腹の彼女はまだその重大さに気づいていない。

「……ごちそうさまでした。食器は洗います」

「……いらん。俺がやる」

「それくらいさせてください。家畜になりたくありません」

「……家畜じゃない」

キースは流し台に立ちながら、ボソッと言った。

「……姫だ」

「はい？」

水音にかき消されて、よく聞こえなかった。

「なんでもない。……座って、茶でも飲んでろ」

「……過保護すぎません？」

文句を言いながらも、ルシアンは再び椅子に座り、お腹をさすった。

幸福な満腹感。

窓の外では、小鳥たちが楽しげに歌っている。

（……まあ、いいか）

餌付けされるのも、悪くない。

そう思い始めた時点で、ルシアンの敗北は決定していたのかもしれない。

そして、この平和な『餌付けライフ』が、次なる訪問者によって再び騒がしくなるのは、数日後のことである。