【完結】怠惰な天才の夜想曲（ノクターン）～伯爵家の次男は英雄になりたくない～

シマセイ

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第三話：英雄の責務と怠け者の夜駆け

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王都からの使者が帰った後、ヴァインベルク伯爵邸は、再び新たな出陣の準備で慌ただしくなっていた。

グリフォン討伐の英雄、ルドルフ・フォン・ヴァインベルク。

彼に、今度は国王陛下直々の勅命が下ったのだ。

「国境を荒らす不届きな盗賊団を討伐せよ」と。

「ルドルフ、これはまたとない好機だ。

この任を完遂すれば、ヴァインベルク家の名は王都にまで轟くことになるぞ」

父上は手放しで喜び、兄さんを激励している。

騎士たちは「ルドルフ様なら朝飯前だ」と勇み立ち、使用人たちは新たな英雄譚の始まりに胸を躍らせている。

そして、そんな屋敷の喧騒とは完全に無関係な空間、俺の部屋。

主である俺は、ソファの上で完璧な保護色と化していた。

「……はぁ。

また面倒なことになったもんだ」

誰に言うでもなく呟き、ごろりと寝返りを打つ。

国境の盗賊団。

黒い魔法。

そんな物騒な単語、俺のぐうたらライフにはまったくもって不要なものだ。

「アレン様。

いい加減に起き上がったらどうです。

せめて、ルドルフ様のお見送りくらいは……」

お盆に紅茶を乗せてやってきたソフィアが、心底呆れたという顔で言った。

「嫌だね。

どうせまた、嫌味を言われるだけだ。

それに、兄さんなら大丈夫だろ。

なんたって、あのグリフォンを倒した英雄様なんだから」

「……アレン様がそう言うと、ただの皮肉にしか聞こえません」

「心外だな。

俺は純粋な気持ちで兄さんを信じているというのに」

「その口が言ってのけるのですから、説得力の欠片もありません」

ちっとも信用してくれないメイドに肩をすくめていると、部屋の扉が乱暴にノックされた。

いや、ノックというよりは、叩きつけたという方が正しい。

返事をする間もなく、扉が開き、立っていたのは出陣用の軽鎧を身に着けた兄、ルドルフだった。

その顔には、いつもの苛立ちに加えて、焦りと、そしてわずかな迷いの色が浮かんでいるように見えた。

「アレン。

少し話がある」

兄さんはソフィアをちらりと見て、「お前は下がっていろ」と命じた。

ソフィアは俺に目配せをすると、静かにお辞儀をして部屋を出て行った。

一人になった部屋で、兄さんは腕を組み、探るような目で俺を睨みつけてくる。

「なんだよ、兄さん。

出陣前に、わざわざ怠け者の弟の顔を見に来たのか？
ご苦労なこった」

俺がいつも通りに茶化すと、兄さんは意外にも、怒鳴り返してはこなかった。

ただ、静かに、そして重々しく口を開く。

「……アレン。

貴様に聞きたい。

深淵の森で、何があった？」

「何が、って。

兄さんがグリフォンを倒したんだろ？
俺は屋敷で寝てたから、詳しいことは知らないな」

「嘘をつくな！」

兄さんの声が、鋭く部屋に響いた。

「私たちが森の開けた場所に到着した時、グリフォンはすでに死んでいた。

首が、綺麗に一太刀で断ち落とされて。

辺りには、お前が使っていたような風の魔法の痕跡と、大地を揺るがしたような奇妙な魔力の残滓があった。

あれは、私の知る騎士団の誰にも使える代物ではない」

なるほど。

さすがに、ただの馬鹿ではなかったか。

グリフォンの死体を見れば、何かしらの違和感を覚えるとは思っていたが。

「考えすぎだよ、兄さん。

疲れてるんじゃないのか？
あるいは、どこかの名もなき傭兵か冒険者が、偶然通りかかって倒してくれたのかもしれないだろ」

「偶然だと？
あの化け物を、偶然通りかかっただけの者が倒せると？
ふざけるな！」

兄さんは俺のすぐ目の前まで歩み寄ると、俺の胸ぐらを掴み上げた。

その瞳は、真剣そのものだった。

「教えてくれ、アレン。

お前は一体、何者なんだ？
ただの怠け者じゃないことくらい、薄々感づいてはいた。

だが、あの現場を見て確信した。

お前は、何かを隠している」

その問いに、俺は少しだけ驚いた。

いつも俺を出来損ないと罵っていた兄さんが、俺の正体に迫ろうとしている。

面倒だ。

実に面倒くさい。

俺は掴まれた胸ぐらを意に介さず、ただ、ふっと息を吐いた。

「兄さん。

俺は、見ての通りの俺だよ。

ヴァインベルク伯爵家の次男坊で、何よりもダラダラするのが好きな、極度の怠け者だ。

それ以上でも、それ以下でもない」

俺は兄さんの目をまっすぐに見つめて言い放つ。

「手柄が欲しかったんだろ？
英雄になりたかったんだろ？
だったら、余計なことは考えるなよ。

あんたは、グリフォンを倒したヴァインベルク家の英雄様だ。

それでいいじゃないか」

俺の言葉に、兄さんはぐっと唇を噛み締めた。

その目には、屈辱と、怒りと、そしてほんの少しの安堵が入り混じったような、複雑な色が浮かんでいた。

やがて、兄さんは乱暴に俺の手を離すと、吐き捨てるように言った。

「……そうか。

ならば、もういい。

だが、覚えておけ。

私は、お前を認めない。

ヴァインベルク家の人間としても、騎士としても、断じて認めん」

そう言い残し、兄さんは踵を返して部屋を出て行った。

バタン、と閉められた扉の音を聞きながら、俺は大きくため息をついた。

「やれやれ。

面倒なことになったもんだ」

兄さんが完全に立ち去ったのを確認して、ソフィアが静かに部屋へ戻ってくる。

その手には、いつものだらしない部屋着ではなく、黒を基調とした動きやすい軽装束が抱えられていた。

「……盗み聞きとは、趣味が悪いぞ」

「ご主人様の身を案じる、メイドの務めです」

ソフィアはしれっと言って、俺の前にその服を置いた。

さっきまでのぐうたらな雰囲気は、もう俺の体からは消え失せている。

俺は手早くその黒い服に着替えながら、ソフィアに尋ねた。

「それで、例の件、何か新しい情報は入ったか？」

「はい。

国境の街、リンドバーグのギルドに潜らせている協力者から報告がありました。

やはり、ただの盗賊団ではないようです。

彼らは『黒の旅団』と名乗り、ここ数週間で少なくとも三つの村を襲撃。

金品を奪うだけでなく、村人を攫っているとの情報も」

「人攫い……。

目的は何だ？
労働力か？
それとも、黒い魔法とやらの実験台か」

俺は腰に特注の剣を差し、黒いマントを羽織る。

「後者の可能性が高いかと。

目撃者によれば、攫われるのは決まって、魔力に高い適性を持つ若者ばかりだそうです」

「魔力持ちを狙ってか。

いよいよきな臭くなってきたな。

兄さんたちの討伐隊は、どこを拠点にするんだ？」

「リンドバーグの街に駐留し、そこから掃討作戦を開始する、とルドルフ様は仰っていました」

「なるほどな。

真正面からぶつかれば、被害は免れないだろうな」

俺は窓枠に手をかけ、いつでも飛び出せる体勢をとる。

今回の相手は、知性のない魔獣とはわけが違う。

組織力があり、目的があり、そして厄介な魔法を使う人間だ。

慎重に行動する必要がある。

「アレン様」

ソフィアが、心配そうな声で俺を呼び止めた。

「どうか、ご無理だけはなさらないでください」

「わかってるよ。

俺は、死ぬほど面倒くさがりなんだ。

死ぬなんて、人生で一番面倒くさいことじゃないか。

そんなこと、絶対に御免だね」

俺はニヤリと笑って見せる。

「それに、兄さんのフォローもしなきゃならん。

あいつが死んだら、葬式だの何だので、もっと面倒なことになるからな」

軽口を叩きながら、俺は闇夜へと身を躍らせた。

風のように屋敷の敷地を抜け、国境の街リンドバーグへと向かう。

その頃、屋敷の正門では、兄ルドルフが率いる騎士の一団が、領民たちの盛大な声援を受けながら、華々しく出陣していくところだった。

松明の明かりに照らされた兄さんの顔には、英雄としての誇りと、これから始まる戦いへの決意が漲っている。

だが、その瞳の奥には、拭いきれない一抹の不安と、出来損ないの弟に対する、黒い疑念が渦巻いていた。

同じ脅威に立ち向かう、二人の兄弟。

一人は光の道を、もう一人は影の道を。

二つの道が交わる時、ヴァインベルク家の、そしてこの国の運命が、大きく動き出すことになる。

そんな大層なことになるとは露知らず、俺はただ、一刻も早くこの面倒事を終わらせて、愛するソファの元へ帰ることだけを考えて、夜の闇をひた走っていた。

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