落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第73話 神殿の浄化、試練の先へ

一体目のワイトが塵と化し、残るは二体。
忘れられた神殿の中央ホールに漂う冷気は依然としてアルトの肌を刺すが、彼の心には、もはや恐怖よりも闘志が強く燃えていた。

一体倒せたのだ。
ならば、残りも必ず打ち破れるはずだ。
疲労で重くなった腕を叱咤し、アルトは黒曜の剣とバックラーを構え直した。

残った二体のワイトは、仲間が消滅したことに動揺する素振りも見せず、ただ冷徹に、より連携を密にしてアルトへと襲いかかってきた。

一体が正面から冷気を纏った剣で鋭い突きを繰り出し、もう一体がその死角となる側面から、薙ぎ払うような斬撃を放つ。
その動きは機械のように正確で、無駄がない。

しかし、アルトもまた、この死闘の中で成長していた。
一体目を倒した経験から、ワイトの攻撃パターンと、それに対する自身の有効な戦術を完全に把握している。
背後の気配を察知する感覚も、極限状態の中で研ぎ澄まされていた。

正面からの突きを、ショートソード「黒曜」の側面で受け流す。
同時に、体を捻りながらバックラーを繰り出し、側面からの斬撃を弾き返す。
カキン！と硬質な音が響き、ワイトの剣がわずかに軌道を逸れる。

その一瞬の隙を見逃さず、アルトは踏み込み、カウンター気味に反射を発動！
バックラーで受け止めた斬撃の衝撃を利用し、相手の胴体（らしき場所）に叩きつける！

「キィィ…」
ワイトは短い呻き声のような音を発し、よろめきながら後退した。
冷気攻撃は依然として厄介だった。
ワイトが吐き出す凍てつく息や、剣から放たれる冷気に触れるたびに、アルトの体の動きは鈍り、体温が奪われていく。

それでも、アルトは衝撃波（仮）を放って冷気を吹き飛ばし、あるいはあえて鎧で受け止め、それを反射ダメージへと繋げるなど、状況に応じて冷静に対処法を切り替えていった。

（あの力…麻痺させる力は、やっぱり使えないのか…？）

戦闘の最中、アルトは再び、ギフトの覚醒を試みていた。
ホブゴブリン戦での経験を思い出し、「守る」という意志――この穢された神殿を、アンデッドの魔の手から守り、聖域としての安らぎを取り戻すのだ、という強い想い――を込めて、ワイトの強力な一撃をバックラーで受け止め、反射を放つ。

しかし、期待した蒼白い閃光が現れることはなかった。
反射ダメージは通常通り発生し、ワイトをよろめかせるが、麻痺効果は見られない。
ギフトの覚醒は、やはりそう簡単にコントロールできるものではないらしい。

あるいは、エリアーヌが示唆したように、ワイトのような精神を持たない（あるいは希薄な）アンデッドには、そもそも精神的な干渉を伴う効果は通用しないのかもしれない。
ギフトの謎は、依然としてアルトの前に大きな問いとして横たわっていた。

それでも、アルトは諦めなかった。
麻痺効果が使えないなら、他の全てで補うまでだ。
彼は、地道だが着実な戦いを続けた。
カウンター反射でダメージを与え、動きが鈍ったワイトに対し、黒曜の剣で弱点である頭部（魂の核があるとされる場所）を狙う。

ボルガンが黒曜の柄に刻んでくれた、ドワーフの浄化のルーン。
それが、剣がワイトの体組織に触れるたびに、ほんのかすかに、しかし確実に淡い光を放っているように見えた。
気のせいかもしれない。
だが、それがアンデッドに対してわずかでも追加のダメージを与えているのだと、アルトは信じて戦った。

激しい攻防が続く。
アルトは、二体目のワイトの攻撃パターンを読み切り、その剣撃をバックラーで受け止めた瞬間、渾身のカウンター反射を頭部に叩き込んだ。
バキャッ！という鈍い音と共に、ワイトの頭蓋骨に大きな亀裂が走り、眼窩に宿っていた不気味な燐光が急速に力を失っていく。
二体目のワイトもまた、音もなく崩れ落ち、塵へと還っていった。

残るは一体。
アルトは荒い息をつきながら、最後の敵と対峙する。
このワイトは、これまでの二体よりも動きが鋭く、剣技も明らかに洗練されているように感じられた。
おそらく、この三体の中でもリーダー格だったのだろう。
冷気を一段と強く纏った剣が、アルトの防御網をこじ開けようと、鋭い軌道を描いて迫る。

アルトも、もはや限界に近かった。
体力も、精神力も、ほとんど尽きかけている。
左腕は冷気で痺れ、バックラーを構えるのもやっとだ。
だが、ここで負けるわけにはいかない。
Cランク昇格がかかっている。
そして何より、冒険者としての意地がある。

アルトは、残された最後の力を振り絞り、ワイトとの最後の一騎打ちに臨んだ。
剣と剣が、盾と剣が、激しく火花を散らす。
反射、衝撃波、そして磨き上げた剣術と盾術。
持てる技術の全てをぶつけ合う、壮絶な斬り合い。

そして、勝負を決めたのは、やはりアルトのギフトだった。
ワイトが渾身の力で放った、凍てつく冷気を纏った突き。
それを、アルトは黒曜の剣の腹で受け止めた。
凄まじい冷気が剣を通して腕に伝わる。
しかし、アルトはそれに耐え、これまでで最も強力な、魂を込めたカウンター反射を叩き込んだ！

メキメキメキッ！
ワイトの体を構成する骨、あるいはそれを繋ぎ止める魔力の結晶体が、内部から破壊されていくような音が響く。
ワイトの全身に、蜘蛛の巣のような亀裂が走り、その眼窩の燐光が完全に消え失せた。
そして、最後の一体もまた、音もなく崩れ落ち、砂のようにさらさらと塵へと還っていった。

しん……。
三体のワイトを全て倒し、ホールには完全な静寂が戻った。
アルトは、その場に膝から崩れ落ち、荒く、深く息を繰り返した。
勝った。
厳しい戦いだったが、勝ったのだ。
激しい疲労感と共に、大きな達成感が、彼の全身を満たしていった。

しばらくその場で動けずにいたアルトだったが、やがて気力を振り絞って立ち上がった。
依頼はまだ終わっていない。
アンデッド発生の原因を突き止め、浄化しなければならない。
アルトは、ホールの中央にある、崩れかけた石造りの祭壇へと向かった。
エリアーヌの話では、ここにかつての豊穣神が祀られていたという。

祭壇の周辺を注意深く調べていく。
すると、祭壇の裏側、普段は目に触れないような場所に、アルトはそれを見つけた。
石に刻まれた、不自然に新しい傷跡。
そして、その傷跡の中心には、黒インクか何かで描かれたような、禍々しい気配を放つ奇妙な紋様があった。

「これか……！」

アルトは直感した。
これが、死者を呼び覚まし、この神殿を穢している元凶だろう。
おそらく、ネクロマンサーか、あるいは邪悪なカルトの信者が、ここで禁断の儀式を行った跡なのだ。

この紋様を破壊しなければならない。
聖水があれば、あるいは清めの魔法が使えれば効果的なのだろうが、アルトにはそのどちらもない。
だが、彼には黒曜の剣がある。
そして、その柄には、ボルガンが刻んでくれた浄化のルーンがある。

（効いてくれるか分からないけど、やるしかない！）

アルトは黒曜の剣を抜き放ち、そのルーンが刻まれた柄の部分を、邪悪な紋様めがけて力強く何度も打ち付けた！
ガツン！ガツン！
硬い石と金属がぶつかる音が響く。
すると、紋様が刻まれた部分の石が徐々に砕け始め、そこから黒い煙のような、あるいは瘴気のようなものが、霧散していくのが見えた。
そして、紋様が完全に破壊された瞬間、神殿内に漂っていた、重くよどんだ死の気配が、ふっと軽くなったような気がした。
清浄な、とは言えないまでも、明らかに空気の流れが変わったのを感じた。

アンデッドを全て掃討し、発生源と思われる紋様も破壊（浄化）した。
これで、依頼は完全に達成されたはずだ。
アルトは、ワイトの残骸から、討伐の証拠として冷気を帯びた剣の破片をいくつか回収すると、疲労困憊の体を引きずりながら、忘れられた神殿を後にした。

Cランク昇格を賭けた試練。
それは、強力なアンデッドとの死闘であり、未知の状況に対応する冒険者としての総合力が問われる、過酷極まる任務だった。
アルトは、これまでの経験と成長の全てをぶつけ、見事にそれを乗り越えた。

この達成感と、戦闘で得た新たな知見、アンデッドへの有効な対処法、精神力の重要性、そしてギフトのさらなる可能性を胸に、アルトはギルドへの帰路についた。
ギルドマスターにこの成果を報告すれば、Cランクへの昇格は間違いないだろう。

今はただ、無事に帰還し、この激闘の疲れを癒すことだけを考えながら、アルトは夕暮れの道を歩いていた。