【完結】発明家アレンの異世界工房 ～元・商品開発部員の知識で村おこし始めました～

第十二話：薬瓶に宿る工夫と未来へのまなざし

リナの提案は、アレンの創作意欲を大いに刺激した。
乾燥させた薬草を、より効果的に、そして扱いやすい形に加工する。
それは、単に道具を作るというだけでなく、村の医療技術そのものを一段階引き上げる可能性を秘めていた。

浩介だった頃、医薬品や化粧品の商品開発に携わった経験はなかったが、化学プラントの基礎知識や、物質の分離・抽出・混合といった基本的な原理は理解している。

「まずは、薬草を細かく砕くための道具からだね。
今ある石臼や薬研だと、硬い根や種はなかなか均一に粉末にしにくいだろうし、時間もかかる」

アレンは工房の作業台で、リナと向かい合いながら話し始めた。
傍らには、様々な種類の乾燥薬草と、村で使われている原始的な調薬道具が並べられている。

「そうなの。
特に硬いものは、本当に力が必要で……。
それに、細かくすればするほど、薬の効き目も吸収も良くなると思うの」

リナは、薬草の特性を説明しながら、現状の課題をアレンに伝えた。

アレンは、浩介の記憶の中から、効率的な粉砕機の構造をいくつか思い浮かべた。
回転式のミルや、搗（つ）き臼の改良型。
この世界の技術で作れるものとなると、やはり人力や水力を利用したものが現実的だろう。
彼はまず、薬研と乳鉢の改良から着手することにした。

「今の薬研は、ただのくぼんだ石と棒だけど、例えば、棒の先端の形状を工夫したり、薬研の内側に細かい溝を掘ったりするだけでも、粉砕効率は上がるはずだ。
乳鉢も、素材や形状を見直せば、もっと滑らかにすり潰せるようになるかもしれない」

アレンは、ゴードンに協力を依頼し、硬度の高い石材を選定してもらった。
そして、ヘクターには、握りやすく力を込めやすい形状の乳棒を数種類作ってもらう。
さらに、アレン自身のアイデアで、テコの原理を応用し、少ない力で大きな圧力をかけられる簡易的な圧搾機のようなものも設計した。
これは、薬草から油分やエキスを絞り出すのに役立つはずだ。

リナも、アレンの設計に積極的に意見を出した。

「アレン君、この圧搾する部分だけど、薬草の種類によっては、あまり強く圧力をかけると、余計な成分まで出てしまうことがあるの。
だから、圧力を細かく調整できるような仕組みがあると嬉しいな」

「なるほど、それは重要な点だね。
よし、ネジ式で圧力を微調整できるような機構を考えてみよう」

二人の間では、専門的な知識と実践的な経験が活発に交わされ、設計はみるみるうちに具体的になっていった。
それは、かつて商品開発部で、様々な分野の専門家と意見を戦わせながら新製品を生み出していった日々と、どこか通じるものがあった。

試作と改良は、根気のいる作業だった。
改良型薬研は、最初は思うように薬草が細かくならず、何度も溝の形状や深さを調整し直した。
簡易圧搾機も、最初は圧力が均等にかからなかったり、薬草が横から漏れ出してしまったりと、失敗の連続だった。
しかし、アレンとリナは諦めなかった。
失敗の原因を冷静に分析し、一つ一つ課題をクリアしていく。
時には、ギデオンやゴードン、ヘクターといった大人たちの知恵も借りながら、着実に完成度を高めていった。

そして数週間後、ついに一連の新しい調薬道具が完成した。
見た目はまだ素朴だったが、その機能性は以前のものとは比較にならないほど向上していた。

早速、リナとその祖母エルナが、新しい道具を使って薬の試作に取り掛かった。
改良された薬研と乳鉢を使えば、これまで半日かかっていた硬い薬草の粉砕作業が、数時間で、しかもよりきめ細かく仕上がる。
簡易圧搾機を使えば、薬草から貴重な油分やエキスを、無駄なく効率的に絞り出すことができた。

「素晴らしい……！ これほど楽に、そして質の良い薬が作れるようになるなんて……」

エルナは、完成した粉薬や軟膏を手に取り、感極まった様子で呟いた。
新しい道具のおかげで、作れる薬の種類も格段に増えた。
これまでは扱いにくかった薬草も利用できるようになり、それぞれの症状に合わせた、より効果的な処方が可能になったのだ。

例えば、火傷に効く軟膏は、以前よりも薬草のエキスが濃厚になり、治癒効果が高まった。
風邪の症状を和らげる粉薬は、粒子が細かくなったことで体に吸収されやすくなり、即効性が増した。
村人たちは、新しくなった薬の効果をすぐに実感し、アレンとリナへの感謝の言葉を惜しまなかった。
ミストラル村のささやかな診療所は、二人の子供たちの手によって、静かな、しかし確実な進歩を遂げていた。

アレンとリナの活動は、村の他の子供たちにも影響を与え始めていた。
以前はただ野山を駆け回って遊ぶだけだった子供たちの中に、アレンが工房で何か新しいものを作っている様子を興味深げに覗き込む者や、リナが薬草を採集する後をついて歩き、その名前や効能を尋ねる者が出てきたのだ。

「アレン兄ちゃん、それは何を作ってるの？」

「リナ姉ちゃん、その草はどんな病気に効くの？」

そんな子供たちの純粋な好奇心に触れ、アレンはふと思った。

（僕やリナが持っている知識や技術も、こうして次の世代に伝えていくことが大切なのかもしれないな……。
そのためには、ちゃんとした「学びの場」が必要になるかもしれない）

それは、まだ漠然としたアイデアだったが、アレンの心の中に、新たな目標の種が蒔かれた瞬間だった。
物を作り、生活を豊かにするだけでなく、知識を共有し、未来を育むこと。
その重要性に、彼は気づき始めていた。

一方、リナもまた、自分たちの活動の先に広がる可能性を感じていた。

「ねえ、アレン君。
私たちの村で作った薬を、他の村の人たちにも分けてあげることができたら、もっとたくさんの人を助けられるかもしれないね」

その言葉に、アレンも頷いた。
ミストラル村は、決して大きな村ではない。
しかし、ここで生まれた知恵と技術は、いつかこの村の垣根を越えて、より広い世界に貢献できるかもしれない。

改良された調薬道具が並ぶ小さな工房。
そこは、アレンとリナにとって、夢を形にするための大切な場所となっていた。
薬瓶の一つ一つに込められた工夫と知恵は、村人たちの健康を守り、そして未来への希望を静かに灯している。
二人の発明家の物語は、これからもたくさんの人々の笑顔と共に、ゆっくりと紡がれていくのだろう。