【完結】発明家アレンの異世界工房 ～元・商品開発部員の知識で村おこし始めました～

第六十四話：最後の攻防と目覚める厄災の胎動

銀仮面の指揮官の宣告と共に、祭壇の周囲に潜んでいた「黒曜の爪」の兵士たちが、一斉にアレンたちへと襲いかかってきた。

その数は、前回を遥かに凌駕し、ゆうに五十名を超えるだろうか。
彼らの手にする黒曜石の武器は、不気味な紫色のオーラを纏い、明らかに以前よりも強力な魔力を帯びている。

空に渦巻く暗紫色の雲と呼応しているかのように、その力は増しているのかもしれない。

「怯むな！ 陣形を組め！ アレン君とリナさんを絶対に守り抜け！」

レグルスが、歴戦の勇士らしい鋭い声で檄を飛ばす。

ガストン隊長の部下である兵士たちと、ミストラル村の若者たちが、アレンとリナを中央に庇うように円陣を組み、迫り来る敵を迎え撃つ。

カイトとティムは、その円陣のやや前方、最も激しい攻撃が予想される位置で剣を構え、その瞳には鋼のような決意が宿っていた。

「アレン、あの黒曜石の武器……何か変だ。
普通の金属とは違う、嫌な感じがする」

カイトが、敵の剣先を睨みつけながら低く唸る。
アレンもまた、その異様なオーラに気づいていた。

「おそらく、あの空の渦から力を得ているんだ。
みんな、直接武器を受け止めようとせず、動きを読んで避けることを優先してくれ！」

アレンは、戦況を冷静に見極めながら、的確な指示を飛ばす。
そして、彼は背負っていた「エネルギー照射装置」の試作品を構え、その照準を、敵兵士が密集している一点に合わせた。
黒曜石の欠片が組み込まれた装置の先端が、微かな唸り音と共に青白い光を帯び始める。

「いけっ！」

アレンが叫ぶと同時に、装置から放たれた一条の光線が、敵兵士の持つ黒曜石の剣の一つを直撃した。
破壊するほどの威力はない。

しかし、光線が触れた瞬間、その剣から放たれていた紫色のオーラが掻き消え、敵兵士は驚愕の表情でよろめいた。

「やった……！ あの光には、黒曜石の魔力を一時的に中和する効果があるのかもしれない！」

アレンの仮説は的中した。
彼の発明品は、直接的な武器とはならずとも、戦況を有利に導くための重要な「切り札」となり得るのだ。
彼は、続けざまに光線を放ち、敵の武器の力を削ぎ、カイトたちの戦いを援護する。

「トム、ティム、音響爆雷を！ 敵の連携を乱すんだ！」

トムとティムも、アレンの指示に応じ、改良型の音響爆雷を次々と敵陣へと投げ込む。
甲高い炸裂音と閃光が、敵兵士たちの聴覚と視覚を奪い、その統制された動きに明らかな混乱を生じさせた。

リナもまた、ただ守られているだけではなかった。
彼女は、負傷した兵士の手当てを迅速に行いながら、アレンが用意していた特殊な薬草の粉末、吸い込むと激しいくしゃみを誘発し、一時的に戦闘不能にするものを、風向きを読んで敵陣へと散布する。

その効果はてきめんで、前線で戦っていた敵兵士の何人かが、くしゃみを連発しながらその場に崩れ落ちた。

カイトの剣技は、まさに獅子奮迅の活躍であった。
アレンのエネルギー照射装置によって魔力を弱められた敵の武器を恐れることなく、その黒曜石の刃を持つ長剣で次々と敵を斬り伏せていく。

彼の動きは、まるで舞を舞うかのようで、その周囲には敵兵の骸が積み上がっていく。
ギデオンやガストン隊長も、その勇姿に鼓舞され、歴戦の経験を活かして的確に敵を屠（ほふ）っていく。

しかし、敵の数はあまりにも多い。
そして何よりも、祭壇の上に立つ銀仮面の指揮官は、この乱戦の最中にも、冷静に「黒曜の書」を掲げ、何らかの呪文の詠唱を続けていた。

空の暗紫色の渦は、その詠唱に呼応するかのように、さらに激しく回転速度を増し、その中心からは、まるで生きているかのような、巨大な黒い影が、ゆっくりと地上へと降下し始めている。

「まずい……！ あれが、『厄災の主』の……！」

アレンは、その光景に戦慄を覚えた。
それは、まだ完全な姿を現してはいない。
しかし、その影から放たれる圧倒的な絶望感と邪悪な気配は、アレンたちの心を直接的に蝕んでいくかのようであった。

兵士たちの中には、その気配に耐えきれず、武器を取り落としてその場にへたり込んでしまう者も現れ始めた。

「しっかりしろ！ アレン君が、何とかしてくれるはずだ！」

レグルスが、必死に兵士たちを鼓舞するが、戦況は明らかに悪化しつつある。
「黒曜の爪」の兵士たちは、その「厄災の主」の降臨を間近に感じ、まるで狂戦士のように、さらに激しく襲いかかってきたのだ。

「アレン……！ もう、時間が……！」

カイトが、押し寄せる敵を必死に食い止めながら叫ぶ。
彼の体にも、既に無数の小さな傷が刻まれている。

アレンは、唇を噛み締めた。
エネルギー照射装置は、敵の武器の魔力を一時的に中和することはできても、あの降下してくる巨大な影そのものに効果があるかは未知数。

そして、「黒曜の書」の予言にあった「星の血脈を受け継ぐ者の魂」とは、一体何を意味するのか。
その答えが見つからない限り、根本的な解決には至らない。

（考えるんだ……何か、何か方法があるはずだ……！ あの書物、あの儀式、そしてあの黒曜石の欠片……！）

アレンの脳裏に、これまでの情報が目まぐるしく交錯する。
そして、彼は一つの可能性に思い至った。
それは、あまりにも危険で、そして成功の保証などどこにもない、最後の賭け。

「リナ、カイト、ティム、そして皆さん！ 僕に……僕に少しだけ時間をください！ あの儀式を止める方法が、一つだけあるかもしれません！」

アレンは、仲間たちにそう叫ぶと、エネルギー照射装置をティムに託し、自らは仕掛け杖と、そして懐に忍ばせていた数枚の羊皮紙の断片を手に、祭壇へと向かって走り出した。

彼の背後では、カイトたちが、文字通り命を賭して、アレンへの道を切り開こうと奮闘している。

銀仮面の指揮官は、祭壇へ向かってくるアレンの姿を認め、嘲るような笑みを浮かべた。

「来たか、小僧。
自ら贄となりにか？ それとも、最後に我々の偉大なる主に忠誠を誓うか？」

「どちらでもない！」

アレンは、叫び返した。

「僕は、あなたたちの企みを阻止しに来た！ そして、この世界を、僕たちの大切な村を、守るために来たんだ！」