【完結】瑠璃色の薬草師

エピローグ：瑠璃色の空の下、永遠に続く薬草の詩

アリアドネがセドリック・アシュワースと永遠の愛を誓い合ってから、早くも五年という歳月が流れていた。

王都アステリアの一角、緑豊かな庭に囲まれた日当たりの良い屋敷が、二人の愛の巣であり、そして彼らの夢を育む場所となっていた。

「瑠璃色の薬草店」は、アリアドネの誠実な仕事ぶりと、セドリックの学術的な知見が融合し、王都で最も信頼され、愛される薬草店へと発展していた。

店の扉を開けると、いつも心地よいハーブの香りと、アリアドネの穏やかな笑顔が客を迎える。

彼女の調合する薬やハーブティーは、人々の心と体を癒し、その評判は王都を越え、遠くの地方にまで届くほどだった。

アリアドネの隣には、いつも夫であるセドリックの姿があった。

彼は王立アカデミーで薬草学の教授として若い世代の育成に努める傍ら、アリアドネと共に新たな薬草の研究に情熱を注ぎ続けていた。

そして、二人の間には、三歳になる愛らしい娘、ソフィアがいた。

ソフィアは、アリアドネ譲りの美しい瑠璃色の瞳と、セドリック譲りの穏やかな笑顔を持つ、まさに二人の愛の結晶だった。

彼女は、両親が愛情を込めて手入れする薬草園を遊び場とし、幼いながらも薬草の名を覚え、その香りを愛でる利発な子に育っていた。

かつてアリアドネの最初の弟子となったサラは、今では立派な一人前の薬草師となり、「瑠璃色の薬草店」の王都本店を任されるほどに成長していた。

彼女の調合技術と客への真摯な対応は、アリアドネも認める確かなもので、多くの常連客から厚い信頼を寄せられている。

故郷の街で「エルムの薬草店」を守るゼノも、年の頃には勝てないと時折弱音を吐きながらも、まだまだ元気に薬草と向き合う日々を送っていた。

年に数回、アリアドネとセドリックはソフィアを連れて故郷を訪れ、ゼノや懐かしい街の人々との温かい交流を楽しんでいる。

ゼノは、孫のように可愛いソフィアに、自慢の薬草の知識を嬉しそうに語って聞かせるのが何よりの楽しみだった。

そして、アリアドネとセドリックが心血を注いだ月光花の研究は、目覚ましい成果を上げ続けていた。

彼らが開発した、月光花から抽出した成分を主原料とする新薬「ルナ・メディカ（月の薬）」は、かつては不治の病とされたいくつかの神経系の難病に対し、劇的な治療効果をもたらした。

「瑠璃の奇跡」とも呼ばれるその薬は、多くの患者とその家族に希望の光を与え、王立アカデミーの薬草園では、アリアドネとセドリックが丹精込めて育てた月光花が、毎年、満月の夜に瑠璃色の神秘的な花を咲かせ、その美しさと薬効の恩恵を人々に分け与えていた。

新聞記者のルシアンは、その後もアリアドネたちの良き友人であり続けた。

彼は、アシュフォード公爵家の事件の後も、その鋭いペンで社会の不正や矛盾を追求し続け、王都で最も影響力のあるジャーナリストの一人として、多くの市民から支持を得ている。

時折、「瑠璃色の薬草店」を訪れては、アリアドネやセドリックと世間話に花を咲かせ、時には新たな薬草の情報を交換することもあった。

バルトフェルド辺境伯アルフレッドとその妻セレスティーナも、領地の発展に尽力し、領民から深く敬愛されていた。

セレスティーナ夫人は、アリアドネの薬草のおかげですっかり健康を取り戻し、時折、アリアドネに心のこもった手紙と、領地の特産品を贈ってよこした。

アルバン元王宮薬草管理官は、穏やかな隠居生活を送りながらも、アリアドネとセドリックの活躍を誰よりも喜び、時には薬草に関する古文書の解読を手伝ったり、若い二人にとって貴重な助言を与えたりしていた。

かつてアリアドネの人生を弄んだエリオットとリディアのことは、もはや王都の人々の記憶からも薄れつつあった。

エリオットは、全ての爵位と財産を剥奪された後、辺境の強制労働施設へ送られ、そこで過酷な労働と屈辱に満ちた日々を送っているという。

リディアは、精神のバランスを完全に崩し、人里離れた修道院の片隅で、誰からも忘れられた存在として、虚ろな日々を過ごしていると風の噂に聞いたが、アリアドネがそのことを思い出し、心を痛めることはもうなかった。

彼らは、自分たちが犯した罪の当然の報いを受けたに過ぎない。

アリアドネの心は、もはや過去の闇に囚われることなく、現在の幸せと、未来への希望で満たされていた。

ある晴れた日の午後。

アリアドネは、自宅の陽光あふれる庭で、セドリックとソフィアと共に、穏やかな時間を過ごしていた。

庭には、彼女が愛する様々な薬草が美しく植えられ、甘く爽やかな香りが風に乗って運ばれてくる。

ソフィアが、小さな手で摘んだカモミールの花を、アリアドネの髪に飾ろうと背伸びをしている。

セドリックが、その愛らしい光景を、優しい眼差しで見守っている。

それは、ありふれた日常の一コマかもしれない。

しかし、アリアドネにとっては、何物にも代えがたい、かけがえのない宝物のような時間だった。

かつて、偽りの幸福の中で、真実の愛に飢え、裏切りによって全てを失った日々。

しかし、彼女は絶望の淵から立ち上がり、薬草という希望の光を頼りに、自らの手で運命を切り開いてきた。

その道のりは決して平坦ではなかったが、多くの人々の支えと、そしてセドリックというかけがえのない伴侶との出会いが、彼女をここまで導いてくれたのだ。

瑠璃色の空を見上げながら、アリアドネは心の中でそっと呟いた。

（ありがとう……私を支えてくれた全ての人たちへ。そして、私に本当の幸せを教えてくれた、あなたへ……）

彼女の隣で、セドリックがその手に自分の手を優しく重ねる。

言葉はなくても、二人の心は深く結びついている。


瑠璃色の空の下、アリアドネの笑顔は、春の日差しのようにどこまでも明るく、そして美しかった。