【完結】望まれなかった代役婚ですが、投資で村を救っていたら旦那様に溺愛されました。

第三章 貴方となら何でも出来る気がしました

42・アルヴェリオの告白

　その後、アルヴェリオから聞いた話にライネルは衝撃を受けた。

「アシュレイが……アルヴェリオ様のお父様、バロウズ前男爵様を陥れたってことですか……？」

　ライネルの問いに、アルヴェリオはゆっくりと頷いた。
　手元のカップの中で、冷めかけた紅茶が微かに揺れる。

「そう断言はできない。だが、俺は確信している」

　その低い声には、怒りとも悲しみともつかぬ感情が滲んでいた。

　アルヴェリオは視線を窓の外に向ける。
　夜の雨が静かにガラスを打ち、淡い光がカーテンを透かしていた。

「当時、養父は“王室財務局管理地の徴税代行”を任されていた。
　国庫から農地整備のための資金が送られ、
　彼がそれを地方に再分配する──そういう仕組みだ。」

　ライネルは黙って頷く。
　その金の流れを操作できるのは、つまり財務局。
　そして主計官であるアシュレイ。

「だが、その資金の一部が行方不明になった。
　帳簿上では『バロウズ男爵が受領し、使用済み』になっていたが、
　実際に金が届いた記録も、使われた形跡もなかった。」

「……帳簿を改ざんされた、ということですか？」

「恐らく」

　アルヴェリオは片手で額を押さえた。

「当時、財務局の管理書類にはバロウズ男爵の署名が残っていた。
　それは確かに彼の筆跡だった。だが、養父は覚えがないと言っていた。
　しかも監査の直前、内部告発のような匿名の手紙が王宮に届いた。
『バロウズ男爵が基金を横領している』と」

　ライネルは息をのんだ。

「そんな……」

「王宮は当然調査を始めた。だが、調べる者も財務局の人間だった。
　アシュレイの部下たちだ。
　彼らが提出した“証拠”は完璧すぎた。
　男爵は潔白を主張したが、領収書や金袋、帳簿……
　どれを見ても“受け取った”としか思えないよう仕組まれていた。」

「それで、男爵様は……？」

「今までの誠実な仕事ぶりが評価され、極刑は免れたが、
　当主を降りて今は追放のような形で辺境にいる。」

（アシュレイ……！アルヴェリオ様のお父様になんてことを……。しかも素知らぬふりで、自分が陥れた人の息子と結婚するなんて、面の皮が厚すぎる）

「男爵は“自分の判断で署名をした”と罪を認め、『誰も責めるな』と言い残して全てを背負った。
　……だが、そんなことをする人じゃない。
　あの人は清廉潔白で、いつも領地の民のことを思っていた。」

　ライネルは胸の奥が痛くなった。
　静かに息を詰めるようにして問う。

「証拠は、何か残ってないんですか？」

「巧妙に隠され、処分されている。だが……」

「……だが？」

「アシュレイは狡猾だ。人を使って悪事を働くが、恐らく仲間でさえも信用していないだろう。
　彼らがいつ裏切るか分からないと考えているはずだ。」

「……ということは」

「ああ、その時のために、彼らが行った悪事の証拠を隠し持っているはずだ。」

「裏切ろうとした者を脅すため……ですね？」

「ああ、そうだ。」

　アルヴェリオの声がかすかに震えた。
　それは怒りではなく、長年の無念が滲む音だった。

「だから俺は、ずっと探している。
　――養父の名誉を取り戻す手がかりを。」

　沈黙が流れる。
　雨音が静かに二人の間を満たした。

　ライネルは拳を握り、まっすぐにアルヴェリオを見た。

「……僕も探します。その証拠。」

　アルヴェリオは驚いたように目を上げ、
　やがて、わずかに微笑んだ。

「ありがとう。だが、それは俺たちのやるべきことだ。」

「でも！あんな人でも実の兄です！
　申し訳なくて、じっとしていられませ──えっ？！」

　ライネルが最後まで言い終わらないうちに、
　アルヴェリオは彼をぎゅっと抱きしめた。
　ダンスの時よりも深く、近く。
　ライネルはアルヴェリオの香りに満たされる。

「ど、どうしたんですか……」

「その気持ちだけで充分だ。」

「アルヴェリオ様……」

（どうしよう。こんなにくっついてたらドキドキしてるのが伝わって恥ずかしい！）

「あの……もうそろそろ離してもらっても」

「……なぜこの話をしたと思う？」

「えっ？それはアシュレイがどんなに悪党かって知らしめるためですか……？」

（最初から知ってるけどね）

　何しろずっと一緒に暮らして来たのだ。アシュレイの底意地の悪さや狡猾さについては、三日三晩でも語れる自信がある。

「……俺はアシュレイと近々婚約するだろう。奴を油断させ、懐に入り込む為に」

「……はい」

「だからライネルには知っておいて欲しかった。俺とアシュレイの関係に愛情なんてないってことを」

（……それって）