【完結】恋人になりたかった

デートの誘い

　大地から連絡が来たのは、あの朝から三日後だった。

　《今日、仕事終わりに時間ある？》

　短い一文なのに、胸がぎゅっと締めつけられる。

　《あるよ》

　慌てて返事を打ち、送信してからはっとする。

（こんな、愛想のない返信……気を悪くしないかな）

　けれど、
　“早く返事をしなければ、彼は別の人を誘ってしまうかもしれない”
　そんな恐怖のほうが、理性より先に立ってしまった。

　僕は慌ててスタンプを探し、追加で送信する。
「どうかした？」というセリフ付きの猫のスタンプは、どうしようもなく間の抜けた顔をしていた。







　誘われたのは、駅近くの小さなイタリアンだった。
　賑やかすぎず、かといって静かすぎない、ちょうどいい店。

「ここ、前に来たことあってさ」

　そう言って、大地は先に扉を開けてくれる。

「律、こういうとこ好きそうだなって思って」

「……うん。落ち着くね」

　十席ほどの、隠れ家みたいな店。
　大地のテリトリーに入れてもらえた気がして、胸の奥がじんわり温かくなる。

「何食べる？」

「あんまり詳しくないから、お任せしていい？」

「いいよ。じゃあ、店のおすすめ頼むな」

　運ばれてきた料理の中でも、魚介がたっぷり入ったスープは、驚くほど口に合った。

「……すごい。おいしい」

「だろ？ 前にバーでシュリンプカクテル頼んでたの、覚えててさ。エビ好きなのかなって」

　……見てたんだ。
　まだ言葉も交わしていなかった頃から。

「嬉しい。ありがとう」

　店を選んでくれたことも、
　僕のことを思い浮かべてくれたことも。


　食事をしながら、いろんな話をした。
　仕事のこと、好きな小説のこと。
　笑うタイミングも、いいと思うポイントも、不思議なくらい合う。

（これを、運命って言うのかもしれない）

　ワインのせいだけじゃない。
　僕はもう、とっくに大地に酔いしれていた。


　食事の途中、大地のスマホが何度か震えた。
　彼はちらりと画面を見て、気にした様子もなくスマホをテーブルに戻す。

「……仕事？」

「ん？ いや、友達」

「友達……」

　バーで、たくさんの人に囲まれていた大地の姿が、ふと浮かぶ。

「大地はすごいね。友達、たくさんいて」

「そうかな。仕事関係も多いし、友達っていうより知り合いかな」

「そっか……」

「僕なんて、友達って呼べる人、一人しかいないよ」

　自虐まじりの冗談。
　けれど、大地は笑いもせず、驚いたように目を見開いた。

　しまった。
　重いって思われたかも。

　そう身構えたけれど、自然に話題は切り替わり、そのことについて深く追求されることはなかった。







　店を出て、駅へ向かう道。
　夜風が心地よくて、歩く速度も自然と揃う。

「あのさ」

　何気ない口調で、大地が言う。

「知り合いがこの近くで誕生日会やってるらしいんだけど」

　一拍置いて、こちらを見る。

「律も、行く？」

　一瞬、言葉が詰まった。

　知らない人ばかりの場所。
　賑やかな空気。
　輪に入れず、所在なく立っている自分が、簡単に想像できてしまう。

「……ごめん。今日はやめとく」

　少しだけ、間が空いた。

「そっか。無理しなくていいよ」

「うん、誘ってくれてありがとう」

　気を遣ってくれたのは、分かっていた。
　それでも今はまだ勇気がない。

（彼に似合う自分になりたい）

　初めてそんなことを思った。



　駅の改札で、僕は手を振る。

「また連絡するね」

「うん、待ってる」

　今は、それで十分だと思った。





　その夜。

　《今度、カフェに付き合って》

　大地から届いたメッセージを見て、思わず声が出そうになる。

（友達といるのに、僕のこと考えてくれてる！）

　《もちろん》

　そう返してから、少し迷って――

　《嬉しい》

　と、もう一言付け加えた。