【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第一部：陣中の異才、食への序曲

第三話：先駆けの力、戦陣行動食

　武藤家の陣営は、決戦の準備で慌ただしさを増していた。

　物見や斥候の報告が飛び交い、地図を広げた武将たちの厳しい声があちこちで響く。

　来るべき戦の規模を思えば、一つたりとも手抜かりは許されない。

　そんな中、陣営の一角で、一隊の兵が集められていた。
百名ほどの小規模な部隊だが、その顔ぶれは精鋭揃いだ。

　彼らはこれから、敵領深くへと潜入し、重要な情報を持ち帰るという危険な任務に就く。

　偵察部隊、通称「先駆け衆」である。

　先駆け衆を率いるのは、経験豊富な小隊長、堀田（ほった）だ。

　堀田は兵士たちの顔を見回し、その士気を確かめていた。
任務の困難さは兵士たちも理解している。

　だが、彼らが抱える不安は、敵の兵力や地形のことだけではなかった。

　「小隊長殿、兵糧でございますが……」副官が申し訳なさそうに進み出る。

　「支給の干飯と塩では、やはり……」

　堀田は無言で頷いた。

　分かっている。
数日間の隠密行動。
道中で火を起こして湯を沸かすなど、もってのほかだ。

　湯漬けにして食べる干飯は、行動食としては重く、水も大量に必要とする。
それに、あの味気なさでは、連日の緊張と疲労の中、腹に収めるのも一苦労だろう。

　腹は減るが、食欲が湧かない。
これほど士気を削ぐものはない。

「腹が減っては、満足に動けん。
だが、立ち止まって火を炊くわけにもいかぬ……」
堀田は腕を組み、頭を抱えた。

　先駆け衆には、迅速な移動と持続する力が必要だった。
これまでの兵糧では、とてもその要求を満たせない。

　この話が、兵糧奉行の補佐である千兵衛の耳にも入った。

　彼はすぐに、これが単なる「美味しい飯」の問題ではないことを理解した。

　これは、特定の任務、それも極めて重要で危険な任務のために特化された「機能する食料」が求められているのだ。

　千兵衛は考え始めた。

　火を使わずに食べられる。
軽い。
小さいのに腹持ちが良い。
そして、何よりも、厳しい状況下でも「力」になる。

　脳裏に浮かんだのは、噛むほどに滋味が出る、硬い保存食のイメージだった。

「堅パン……
だが、ただ硬いだけでは駄目だ。
栄養があり、力が湧く。
そして、ほんの少しでも、兵士たちが『また次の一口を』と思えるような…」

　千兵衛は早速、手持ちの材料を調べ始めた。

　米だけでは、すぐ消化されてしまう。
栄養価の高い雑穀（粟、稗、麦など）を混ぜよう。

　そして、力をつけるためにはタンパク質も必要だ。
備蓄の干し肉や干し魚を細かく砕いたものを使おう。
これらを混ぜ込み、硬く焼き上げるのだ。

　まず、数種類の雑穀を、通常より少なめの水でコトコトと炊き上げる。
少し硬めに炊くことで、後の乾燥と焼きに耐えられるようにする。
炊きあがった雑穀は、つぶつぶとした感触と、それぞれ異なる香りを放っている。

　次に、じっくりと乾燥させた干し肉を、石臼で丹念にゴリゴリとすり潰す。
完全に粉末にするのではなく、細かく繊維が残る程度にするのが肝だ。
こうすることで、噛んだ時に肉の旨味がじゅわっと滲み出る。

　干し魚も同様に砕く。

　炊いた雑穀に、砕いた干し肉、干し魚、そして炒った大豆や胡麻などを加える。
塩で味を調え、全体が均一になるまでねりねりと混ぜ合わせる。

　生地はむっちりとして、手に吸い付くような感触だ。
これを、薄く、一定の厚さに伸ばしていく。

　形は四角や長方形が良いだろう。
懐に入れやすく、割って分けやすい。

　伸ばした生地を短冊状に切り分け、日当たりの良い場所でまず乾燥させる。
天日でからからになるまで乾かすのだ。

　十分に乾燥したら、次は焼きだ。

　炭火を起こし、網に乗せてじっくりと焼く。
表面にこんがりと焼き色がつくまで。

　一度冷まし、さらに二度目の焼きを行う。
二度焼くことで、中の水分が完全に飛び、カチカチに硬くなる。
これが「堅パン」たる所以だ。

　焼きあがった堅パンは、見た目は素朴だが、手に取るとずしりと重い。
そして、噛みしめなければ分からない、奥深い香ばしさが漂っている。

　千兵衛は、出来上がった堅パンを風呂敷に包み、堀田小隊長のもとへ向かった。

「これは？」
堀田は千兵衛の手にある包みを見て首を傾げる。

　千兵衛は、兵糧奉行補佐の中でも、変わったことをしていると噂には聞いているが。

「堀田小隊長殿。物見の任務には、いつもの兵糧では不足かと存じます。
つきましては、微力ながら、この飯をお持ちいただけないでしょうか」

　千兵衛は風呂敷を開ける。

　現れたのは、こんがりと焼けた、堅そうな板状の塊だった。

「これは……
干飯ではないな。
餅か？」

「雑穀と干し肉、干し魚などを混ぜて固め、二度焼いたものです」
千兵衛は説明する。

　「火を起こさずとも、そのまま噛んで食べられます。
噛みしめるほどに滋味が出ますゆえ、少量でも腹持ちがよく、力をつけられます」

　堀田は堅パンの一つを手に取った。

　見た目以上に硬い。指で押してもびくともしない。

　「これを……
噛むのか？」

　堀田は眉をひそめる。
歯が折れそうだ。

　「少々硬うございますが、ゆっくり噛みしめていただければ」
千兵衛は真剣な目で見つめた。

　「腹を満たすだけでなく、兵士たちの力となり、この任務を支えるものと信じ、工夫いたしました。」

　千兵衛は、完成した戦陣行動食を堀田小隊長に差し出し、まっすぐ前を見据えて言った。

　「乏しき中にこそ、美味は宿る。これぞ、いくさ飯。」

　堀田は千兵衛の真剣な顔つきと、その言葉に込められた信念を感じ取った。
そして、手に持った堅パンを見つめる。

　確かに、他にこれに代わるような携帯食の備えはない。

「……
分かった」
堀田は意を決したように頷いた。

「千兵衛、お前の飯、連れて行ってやろう。
これで、我が先駆け衆の腹と命がどうなるか……」

　堀田は全ての堅パンを受け取った。

　出立の時が来た。
先駆け衆は武器を手に、千兵衛の型破りな兵糧を懐に忍ばせ、敵領深くへと足を踏み出した。

　見た目はただの硬い焼き物。
だが、そこには千兵衛の知恵と、兵士たちの無事を願う心がぎゅっと詰まっている。

　この「いくさ飯」は、はたして彼らの任務を、そして命運を、どう左右するのだろうか。

　戦国の広い野へ、一つの小さな型破りな行動食が旅立っていった。

【今回のいくさ飯】
『噛み締めろ！ 雑穀と干し肉の戦陣堅パン』
　米や雑穀を硬めに炊き、細かく砕いた干し肉や干し魚、炒り豆などを混ぜ込み、薄く延ばして二度焼きして硬くしたもの。
火を起こさずそのまま噛んで食べる。
携帯性に優れ、噛むほどに滋味とエネルギーが得られる。
（現代の行動食バーやグラノーラバーの戦国版。男飯：歯ごたえ）