【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第一部：陣中の異才、食への序曲

第四話：帰還兵が語る、命の味

　数日後、陣営に微かなざわめきが走った。

　先の危険な偵察任務に出ていた先駆け衆が、予定よりも早く帰還したという報せが届いたのだ。

　無事に戻った喜びと共に、皆の間に緊張が走る。
いったい、どのような情報を持ち帰ったのか。

　先駆け衆が陣営に姿を現した時、彼らの姿に周囲の兵士たちは息を呑んだ。

　鎧は汚れ、顔には疲労の色が深く刻まれている。
中には軽傷を負った者もいる。

　しかし、彼らの足取りは確としており、目には任務を完遂したという強い光が宿っていた。

　あの過酷な任務から生還した者たちの、独特の気迫だ。

　小隊長である堀田は、すぐに上役のもとへ向かい、報告を行った。

　緊張した面持ちで、敵の布陣、街道の状況、そして予想される兵力など、持ち帰った情報を詳細に伝える。

　報告が進むにつれて、上役たちの顔色が変わっていく。

　持ち帰られた情報は、来るべき決戦の行方を左右するほど重要なものだった。

　報告が一通り終わった後、上役の一人が、兵糧について尋ねた。

「貴殿らは数日、碌な補給もない中で動いたと聞く。
飢えに苦しんだのではあるまいな？」

　堀田はそこで初めて、少し表情を和らげた。
そして、おもむろに懐から何かを取り出した。

　それは、千兵衛が持たせた「戦陣堅パン」の残りだった。

「それがし共、この任務に際し、兵糧奉行補佐の伊吹千兵衛殿より、型破りな兵糧を預かりましてございます」

　堀田はそう言って、堅パンを見せた。
その硬そうな見た目に、上役たちは眉をひそめる。

「なんだ、それは？
 硬いだけの焼き物ではないか」

「はっ。
ですが、これが道中、驚くべき力を発揮いたしました」

　堀田は語った。

　連日の行軍、夜を徹しての斥候。
立ち止まって火を起こす余裕などなかった時、この堅パンがどれほど役に立ったかを。

　噛みしめるたびにじわりと滲み出る滋味と塩気、そして確かな腹持ち。

　少ない量でもエネルギーが持続し、行動力を維持できたこと。
水筒の水も、湯漬けにするよりずっと少なくて済んだこと。

　そして何より、極限の疲労の中で、この堅パンを噛むという行為が、不思議と心を落ち着かせ、もう一歩、もう一歩と足を進める力になったことを。

　先駆け衆の兵士たちも、その証言に頷いた。

「そうでございます！ 
あの堅パンがなければ、とてもやり遂げられませんでした！」

「腹が減って力が出ない、ということはありませんでした！」

　堀田は最後に付け加えた。
「千兵衛殿の兵糧が、我が隊の任務遂行を支えたと言っても過言ではございません」

　この報告は、すぐに陣営中に広まった。

　千兵衛の作った「型破りな」兵糧が、実際に危険な任務で効果を発揮した。
それは単なる物好きの道楽ではなく、戦場で「使える」技術なのだと。

　千兵衛の評判は、下級兵士の間だけでなく、兵糧奉行や一部の上役たちの間でも、確かな評価へと変わっていった。

　千兵衛自身も、この報告を聞いて胸を熱くしていた。

　自分の作ったものが、実際に兵士たちの命を支え、任務の成功に貢献した。
これほど嬉しいことはない。

　帰還した先駆け衆の兵士たちを間近で見た千兵衛は、彼らの消耗しきった様子に心を痛めた。

　数日間の緊張、不眠、そして硬い堅パンばかりの食事。

　彼らが今必要としているのは、腹を満たすだけでなく、疲れを癒やし、体を内側から立て直すような、温かく滋養のある食事だろう。

　千兵衛はすぐに厨房へ向かった。

　備蓄の豆、そして陣営の周囲で手に入る滋養のある野草。
これらを組み合わせて、何か温かく優しいものを作ろう。

　大きな鍋に水を張り、備蓄の豆を入れ火にかける。
豆が柔らかくなるまでコトコトと時間をかけて煮込む。

　その間に、茂平や助作に手伝ってもらい、数種類の野草を丁寧に洗い、刻む。
野草の中には、栄養価が高く、疲労回復に良いと言われるものを選んだ。

　豆が十分に柔らかくなったら、刻んだ野草を加え、さらにぐつぐつと煮込む。
野草のアクを取り、素材の味を最大限に引き出すように。

　味付けはシンプルに味噌と塩で。
具材から出る出汁が、味噌の風味と合わさり、ふわりと温かい湯気と共に食欲をそそる香りが立ち上る。

　煮込みが完成した。

　見た目は地味な味噌煮込みだが、そこには豆のほくほくとした食感、野草のほのかな苦味と香り、そして素材から溶け出した滋養がじっくりと詰まっている。

　千兵衛は、出来上がった温かい煮込み料理を、帰還した先駆け衆の兵士たちに振る舞いに行った。

　湯気と共に立ち上る優しい香りに、兵士たちは思わず顔を上げた。

　数日間、冷たい堅パンを噛み続けていた彼らにとって、この温かい香りは何よりのご馳走だった。

　椀によそわれた煮込みを受け取り、兵士たちははぁ～と息を吐きながら、静かに食べ始めた。

　一口、また一口と食べるうちに、彼らの顔色が変わっていく。
硬い堅パンとは全く違う、柔らかく、温かい、そして深い滋味。

　冷え切った体がじんわりと温まり、凝り固まっていた肩の力がほっと抜けるのを感じた。

　千兵衛は、そんな兵士たちの様子を見て、温かい煮込み料理を手に、確かな手応えを感じて言った。

「乏しき中にこそ、美味は宿る。
これぞ、いくさ飯。」

　兵士たちは黙って煮込みをすすり続けた。

　中には、目元を拭う者もいる。
それは味への感動か、安堵か、あるいは数日間の極限状態から解放された涙か。

　いずれにせよ、この食事が彼らの心と体に深く染み渡ったことは確かだった。

　堀田小隊長が千兵衛のもとに歩み寄り、深々と頭を下げた。

　「伊吹殿、感謝いたします。
お前の飯が、我が隊の命を救うた」

　千兵衛は恐縮しながらも、その言葉に胸が熱くなった。

　自分の仕事が、確かに兵士たちの命と繋がっている。
その実感が、彼の使命感をより一層強いものにした。

　先駆け衆の帰還は、来るべき決戦に向けた重要な一歩だった。

　彼らが持ち帰った情報は、戦局を有利に進めるための貴重なものとなるだろう。

　そして、その任務遂行を支えたのは、千兵衛が作る型破りな「いくさ飯」だったのだ。

　飢餓という見えざる敵は、着実に陣営に迫っている。

　しかし、千兵衛は知っている。
どんな困難な状況でも、工夫次第で、兵士たちを支える糧は作り出せる。

　今回の成功は、来るべき大戦という、さらに大きな飢餓との戦いに向けた、ささやかな、しかし確かな希望となった。

【今回のいくさ飯】
『染み渡る滋味。 野草と豆のあったか味噌煮込み』

　備蓄の豆（大豆、小豆など）と、陣営周辺で手に入る滋養のある野草（タンポポの根、ハコベなど）を、味噌と塩でじっくり煮込んだもの。
消化が良く、温かく、疲労回復に役立つ。
（キャンプ飯：具沢山スープ、ポトフ風。子供も食べやすい優しい味）