【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第二部：飢餓との戦い、いくさ飯進化

第二十五話：瞬速の恵み、戦場の即席浅漬け

　大戦が迫る陣営では、いつ何が起こるか分からない。
緊迫した空気の中、兵士たちは常に臨戦態勢を強いられていた。

　兵糧奉行預かりとなった千兵衛もまた、いつ状況が急変しても対応できるよう、資材の管理や調理の段取りに神経を尖らせていた。

　ある日の午後、千兵衛が炊事場で明日の配給の準備を進めていると、伝令が慌ただしく駆け込んできた。

「急報！
 敵の一部が前線に動きを見せ始めた模様！ 
我が軍も、一部部隊を直ちに再配置する！」

　陣営に緊迫が走る。

　再配置命令を受けた部隊は、すぐにでも持ち場を離れ、指定された地点へ移動しなければならない。

　それは、食事の準備をしている暇などない、文字通りの「急」な動きだ。
炊事場では、火にかけていた鍋を急いで下ろし、食材を包み直すなど、混乱が生じる。

　再配置される部隊の兵士たちは、乾いた干飯を慌ただしく懐に詰め込んでいる。

　湯漬けにする時間もない。
ましてや、温かい食事など望むべくもない。

　これから長時間、緊張を強いられながら移動する彼らにとって、これはあまりにも心もとない状況だ。

　千兵衛は、その様子を見て、彼らに何かできることはないかと考えた。

　温かいものは無理だ。
火も使えない。

　だが、彼らの喉を潤し、少しでも気分転換になり、そして確かな栄養補給になるもの……
そして、それを「今すぐ」用意できるもの。

「そうだ、あれならば……！」

　千兵衛の頭に浮かんだのは、「時短料理」という概念だった。

　火を使わず、最小限の労力で、すぐに食べられるもの。
特に、生の食材や乾燥食材を、塩や簡単な調味料で和えるだけで味を馴染ませる方法。浅漬けのようなものだ。

　彼は、陣営の周囲で手に入る新鮮な野草（食用になるもの）、そして備蓄の乾燥野菜の中から、特に水で戻しやすいものを選び出した。

　刻んだ乾燥野菜を少量の水でさっと戻す。
野草は丁寧に洗い、しゃくしゃくと細かく刻む。
刻む音だけが、緊迫した空気の中でリズミカルに響く。

　水切りした乾燥野菜と刻んだ野草を、大きな桶に入れる。
そこに、備蓄の塩をぱらぱらと振りかける。
そして、千兵衛は素早く、両手で食材をもみもみと揉み始めた。

　塩が野菜や野草に馴染み、少しずつ水分が引き出されていく。
しゃきしゃきとした感触が、もみ込む手に伝わる。

　もし手に入るならば、と、以前甘味作りに使った野草の絞り汁や、乾燥果実を煮詰めて作ったわずかな酸味のある液体（酢のようなもの）を少量加える。
それがなければ、塩だけでも良い。

　揉み込むこと数分。
食材はしんなりとして、浅漬け特有の、さっぱりとした見た目になった。

　香りも、野草と野菜の青い香り、そして塩気が混じり合い、どこかすがすがしい。

　千兵衛は、出来上がった「野草と干し野菜の即席浅漬け」を、小さな木の器に手早く分けた。

　これを、再配置のために集まっている兵士たちに、急ぎ足で運んでいく。

「これ、どうぞ！ 
ほんのわずかですが、すぐに食べられます！」

　兵士たちは、慌ただしくしている中で差し出された浅漬けに、目を丸くした。

　湯気も立っていない。
火も使っていないようだ。

　だが、見た目は彩り豊かで、野草の緑や乾燥野菜の色が鮮やかだ。
そして、さっぱりとした香りが漂う。

　千兵衛は、浅漬けを手に、この料理に込めた思い、そして「時間がない」という状況でも作れる「いくさ飯」であることを語った。

「乏しき中にこそ、美味は宿る。
これぞ、いくさ飯。」

　兵士たちは、急ぎながらも器を受け取り、その場で一口食べてみる。

　しゃきしゃき、あるいはぱりぱりとした歯ごたえ。
口の中に広がる、塩気と野草のほのかな苦み、そして野菜の甘み。

　冷たくはないが、火を通していない独特のすがすがしい風味だ。

　乾燥した口に水分が広がり、硬い干飯とは全く違う、さっぱりとした感覚が全身を駆け巡る。

「おお！」

「美味いぞ、これ！」

「すぐに食える！」

　兵士たちの顔に、驚きと喜びが浮かんだ。

　任務への緊張と、空腹、そして急な移動への苛立ちが、このさっぱりとした浅漬けによって、一瞬にして和らいだ。

　彼らはあっという間に浅漬けを食べ終え、ぱぱっと立ち上がると、再配置のために駆け出していった。

　その足取りは、先ほどより幾分か軽いように見えた。

「助かったぜ、千兵衛殿！」
最後尾の兵士が、走り去りながら振り返って叫んだ。

　この即席浅漬けは、時間が限られているという極限状況下で、兵士たちの飢えと渇きを癒やし、心をさっぱりとさせる力となった。

　それは、食の力が、調理時間という制約をも乗り越えられることを示した。

　飢餓、寒さ、病、資材不足、そして時間。大戦が迫るにつれて、千兵衛のいくさ飯は、予測不能な様々な困難に対応できるよう、その速度と柔軟性を増していく。

　この即席浅漬けは、来るべき大戦の、混乱する戦場の中で、千兵衛がどのように兵士たちを支えていくのかを示唆する一品だ。

　第二部の締めくくりとして、千兵衛のいくさ飯が持つ「瞬速の恵み」が示された。

　第三部、戦場での本当の戦いが、まさに始まろうとしている。

【今回のいくさ飯】
『瞬速の恵み、戦場の即席浅漬け』

　陣営周辺で手に入る新鮮な野草や、水で戻しやすい乾燥野菜を使い、細かく切って塩（必要であれば少量の酸味）でもみもみと揉み込んだもの。
火を使わず、数分で完成する。
しゃきしゃきとした食感とさっぱりとした味で、飢えと渇きを癒やし、気分のリフレッシュになる。
時間が限られる状況での栄養補給に適している。
（現代の浅漬け、即席漬物、コールスローアレンジ。スピード、手軽さ）