【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第三部：兵糧戦線、前進！

第三十二話：行軍の負担、骨身に染みる汁

　武藤家の大軍は、戦場を目指し、厳しい冬の道を一歩ずつ進んでいた。

　連日の行軍は、兵士たちの体に容赦なく負担をかけていた。
腹を空かせ（第26話）、寒さに震え（第28話）、病の影に怯える（第30話）だけでなく、彼らは物理的な疲労にも苛まれていたのだ。

「ああ……
足がきしきし言うぜ……」

「腰も、肩もずしりと重い……」

　兵士たちは互いにそう訴え合った。
毎日何里も歩き続け、重い武具を担ぐ。
地面の凹凸は足裏を痛めつけ、関節にはごりごりと負担がかかる。

　単なる疲れではない。
それは、体の「骨」や「筋」にまで染み渡るような、深い疲労だった。

　食事でカロリーを補給しても、この体の芯からのだるさと痛みが消えるわけではない。

　彼らには、体を作り、補強するような、特別な糧が必要だった。

　千兵衛は、第二師団の兵糧責任者として、兵士たちの様子を見て回っていた。

　彼らの歩き方、顔色、そして休息中に体をもみほぐしている様子。
それは、飢えや病とはまた違う、行軍特有の疲労だ。

　このままでは、兵士たちは戦場にたどり着く前に、体を壊してしまうかもしれない。

　千兵衛は考えた。
疲労を回復させ、体を内側から強くするもの。

　昔から、骨やすじを食べると体に良いと言われている。
しかし、行軍中に貴重な肉の塊を兵士に与えることはできない。

　だが、肉を切り分けた後に残る「骨」や、硬くて食べられない「筋」はどうだろう？ 

　それらは、普段は捨てられてしまうか、せいぜい出汁を取るくらいだ。
しかし、そこには、きっと兵士たちの体を立て直す「力」が宿っているはずだ。

　千兵衛は、備蓄の中から、肉や魚の加工で出た大量の骨や、硬いすじ肉の切れ端を集めさせた。

　それらは、他の役人たちが見向きもしないような、文字通りの粗末な残骸だ。
しかし、千兵衛にはそれが、兵士たちの疲弊した体を癒やす宝に見えた。

　野営地での夕食準備の時間、千兵衛は大きな釜を用意させた。
燃料は貴重だが、この滋養汁を作るためには、火をじっくりと使う必要がある。

　釜に水を張り、集めた骨やすじ肉、そして手に入る根菜の切れ端や、滋養があると言われる野草の根などを加える。
強火で一度沸騰させた後、弱火にして蓋をする。

　コトコト…と、静かな音が続く。

　他の炊事場では、干飯を茹でる湯気がもくもくと立ち上っているが、千兵衛の釜からは、違う種類の香りがふわりと漂い始めた。

　長時間煮込むことで、骨やすじから旨味と栄養がじわりと染み出してくるのだ。
根菜や野草も、その力を汁の中に溶け込ませていく。

　香り高い、滋養を感じさせる匂いだ。

　味付けは、シンプルに塩と、もしあれば味噌を少量。
素材本来の味を活かす。

　それは、単なる塩水ではない。
骨やすじから溶け出した、ゼラチン質のような、体の芯を作る力を含んだ汁だ（現代的な知識だが、当時は経験的に知られていただろう）。

　煮込みが始まって数刻。
釜からは、単なる煮込みとは違う、深みのある、こうばしい香りが野営地の空気に満ちていく。

　調理人たちは、その香りに気づき、千兵衛の釜を見やる。

　その時、井上治部少輔が炊事場を見回りにやってきた。
彼は、各釜の様子をぴしゃりぴしゃりと確認していく。

　千兵衛の釜の前で、井上は足を止めた。
立ち上る香りをくんくんと嗅ぎ、眉をひそめる。

　「これは、一体何を煮ておるのだ、伊吹殿？」

　井上は冷ややかな声で問い詰めた。

　「この香り……
骨か？ 
残飯を煮ておるのか！？」

　井上は、千兵衛の釜の中を覗き込み、眉間の皺をさらに深くした。

　骨やすじ、そして根菜の切れ端といった、普段は顧みられない材料ばかりだ。
彼は、これを兵士に与えるなど、正気の沙汰ではないと思ったのだろう。

　「井上様、これは骨と根菜の滋養汁にございます」

　千兵衛は、落ち着いた声で答えた。

「連日の行軍で、兵士たちの体は骨の髄まで疲弊しております。

　骨やすじには、体を強くし、疲労を回復させる力がございます。
これを長時間煮込むことで、その力を汁に移し、兵士たちの骨身を補強し、行軍の負担を和らげるのです。

　普段は捨てられる部位ですが、このように活用すれば、貴重な糧となります」

　千兵衛は、この滋養汁が単なる「骨を煮た水」ではなく、兵士たちの体を立て直すための、科学的（当時なりの経験則）に裏打ちされた食事であることを説明した。

　しかし、井上は千兵衛の説明に鼻で笑うように答えた。

　「馬鹿馬鹿しい！ 
病は薬で、疲労は休息で癒やすものだ！ 
骨を煮たところで、飢えや疲れが癒えるものか！ 

　それに、これほど長時間火を使うとは、燃料の無駄だ！
 兵士には、腹持ちの良い固形物こそ必要なのだ。

　貴様の迷信染みた料理は、資材の浪費に過ぎぬ！」

　井上は、千兵衛の論を全く受け付けない。
彼にとって、千兵衛のいくさ飯は、非効率で、非科学的（当時なりの考え）であり、自身の考える合理性からかけ離れている。

　彼は、千兵衛を「無駄遣いをする異端者」と断罪した。

「いいか、伊吹殿。
兵糧は効率と実利が全てだ。

　貴様のそのような得体の知れぬ汁物に、貴重な燃料と時間を費やすことは、今後一切認めぬ！」

　井上はぴしゃりと言い放ち、千兵衛に背を向けた。

　井上が去った後も、千兵衛はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　井上治部少輔という壁は、以前にも増して高くなっている。
彼の考え方は、千兵衛のいくさ飯の根幹を否定する。

　しかし、千兵衛は諦めなかった。
彼は、釜から立ち上る滋養汁の香りを嗅いだ。

　この汁には、確かに力がある。
兵士たちの疲弊した体に、骨身に染みるような温もりと滋養を与える力だ。

　夕食時、出来上がった滋養汁は、兵士たちの飯と共に配られた。
皆、いつもと違う香りの汁に興味を示す。

　一口すすると、その深みのある味に驚きの表情を見せた。
長時間の煮込みから生まれた、濃厚な旨味だ。

　温かい汁が、冷え切った体を内側からじんわりと温める。
そして、骨身に染み渡るような滋養が、疲労を少しだけ和らげてくれるような気がした。

「おお……美味え！」

「なんだ、この汁は！」

「体が温まる！」

　兵士たちの顔に、安堵と感謝の色が浮かんだ。
井上治部少輔は認めなくとも、兵士たちの体は正直だ。

　この骨と根菜の滋養汁は、行軍による物理的な疲労という新たな敵と戦うための、千兵衛の答えだった。

　捨てられるはずの骨から力を引き出し、兵士たちの体を内側から補強する。

　しかし、井上治部少輔の妨害はこれからさらに厳しくなるだろう。
燃料の制限、資材の制限。

　千兵衛は、飢餓、病、寒さ、疲労といった様々な困難に加え、この強力なライバルとの戦いを強いられる。

【今回のいくさ飯】
『行軍の疲労を癒やす、骨と根菜の滋養汁』

　肉や魚の加工で出た骨やすじ肉、根菜などを長時間コトコトと煮込んで作った汁物。
普段は捨てられる部位から、旨味とゼラチン質などの滋養を引き出す。
行軍による骨身の疲労を和らげ、関節や筋を補強する効果（伝統的な知恵に基づく）が期待される。
温かく、滋味深い味わいで、兵士の体力を内側から支える。
（現代の鶏がらスープ、豚骨スープ、ポタージュ。疲労回復、コラーゲン摂取）