【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第三部：兵糧戦線、前進！

第三十六話：腹に染みる、熱き麦飯汁

　武藤家の大軍は、厳しい冬の寒さの中、戦場への行軍を続けていた。

　主食は、米が途絶えて以来、千兵衛が工夫を凝らした滋養麦飯蒸し（第三十四話）だ。

　単調さを紛らわせるための添え物（第三十五話）も加わり、兵士たちは何とか飢えをしのいでいた。

　しかし、連日の寒さは容赦なく兵士たちの体力を奪っていく。

　野営地に着くと、兵士たちは皆、がたがたと震えている。
焚き火にあたっても、体の芯まで冷え切った寒さは、なかなかほかほかとはならない。

　夕食の滋養麦飯蒸しは、腹には溜まるが、冷たい外気の中で食べる飯は、体を内側から温めてはくれない。

　彼らは、ただ腹を満たすだけでなく、凍える体を温め、心にほっとする安らぎをもたらす、熱い何かを求めていた。

　千兵衛は、兵士たちの様子を見て、彼らが温かい食事をどれほど求めているかを肌で感じていた。

　滋養麦飯蒸しと添え物で、腹と味への工夫はできている。
しかし、この寒さの中で、体力を維持するには「温もり」が必要だ。

（少ない燃料と時間で、皆に温かい汁物を……）

　千兵衛は、この野営地での限られた条件で、数千人の兵士に提供できる温かい汁物を作る方法を考えた。

　複雑な煮込みは難しい。
だが、シンプルな味噌仕立ての汁ならば、手早くできるかもしれない。

　彼は、備蓄の中から、日持ちのする根菜類（大根、人参など）と、乾燥させた葉物野菜や豆、そして肉や魚の加工で出た端材（だし代わり）を選び出した。

　根菜は乱切りに、乾燥野菜や豆は水で戻して、手早くトントンと刻んでいく。

　刻む音だけが、冷たい空気の中で響く。

　大きな炊事用の釜に水を張り、火にかける。
水が温まってきたら、刻んだ根菜や、乾燥させた魚や肉の端材を加えて、さっと煮出す。

　これは、じっくり煮出す第三十二話の滋養汁ほどではないが、汁に深みと旨味を与えるためだ。
そこに、水で戻した乾燥野菜や豆、そして兵糧の味噌と塩を加える。

　火加減を調整しながら、全体がコトコトと煮えるまで煮込む。
煮込みすぎると具材が崩れるため、手早く、しかし根菜に火が通るまで。

　釜からは、温かい湯気と共に、味噌と根菜、そして微かな魚や肉の風味が混じり合った、こうばしい香りがふわりと立ち上る。

　それは、凍える兵士たちの鼻孔をくすぐり、食欲をかき立てる、たまらない香りだ。

　出来上がった「根菜と干し菜の味噌仕立て汁」は、具沢山で、見た目にも温かそうだ。

　湯気からは、優しい香りが漂う。

　千兵衛は、出来上がった汁物を、滋養麦飯蒸しと共に、その日の夕食として配給させた。

　兵士たちは、温かい汁物がついているのを見て、おお！と声を上げる。

　顔に喜びと期待の色が浮かぶ。

　その時、軍目付代の井上治部少輔が、配給所の様子を見回りにやってきた。

　彼は、兵士たちが温かい汁物を受け取っているのを見て、眉間に深い皺を寄せる。

　そして、千兵衛に詰め寄った。

「伊吹殿！ 
また無駄なことを！ 
温かい汁など、兵士の慰みにはなろうが、腹には溜まらぬ！ 

　それに、これほど多くの火を使うとは、燃料の無駄遣いだ！
 兵士には、腹持ちの良い麦飯こそ必要なのだ！」

　井上は語気強く千兵衛を非難した。

　「貴様は、食料を無駄に消費して、兵糧計画を狂わせるつもりか！」

　井上は、温かい汁物を「無駄」であり「慰み」だと断じ、兵糧の役割は「腹持ちの良い固形物」を提供することにあると主張した。

　彼にとって、汁物は非効率であり、この寒さの中で燃料を費やすのは、愚行に等しいのだ。

　千兵衛は、井上の批判に真っ直ぐに答えた。

「井上様。
この汁は、腹を満たすだけでなく、兵士たちの体を内側から温め、冷え切った体をほかほかとさせる力がございます。

　寒さは、兵士の体力を奪い、病を招きます。
この温かい汁は、寒さと病と戦うための、不可欠な糧なのです。

　また、汁を麦飯にかければ、麦飯がつるつると喉を通りやすくなり、食欲が増進します。
これは、限られた資材で、兵士の健康と体力を守るための、効率的な工夫にございます」

　千兵衛は、温かい汁物が持つ「温もり」と、麦飯の消化を助けるといった実利を訴えた。

　これは無駄ではなく、兵士の生存確率を高めるための、合理的な判断なのだと。

　井上は、千兵衛の説明に聞く耳を持たない。

　彼はふんと鼻を鳴らし、冷たい目で千兵衛を見下した。

「貴様の理屈など、戦場では通用せぬ。
次からは、このような無駄な汁は認めぬ。
貴様は、兵糧の本分を弁えぬ愚か者だ」

　井上はそう言い放ち、足早に去っていった。

　千兵衛は、井上という壁が、自身の「いくさ飯」の理念、特に温もりや美味さといった要素を、徹底的に否定しようとしていることを痛感した。

　しかし、兵士たちは、温かい汁物を手にしていた。

　皆、まず汁を一口すする。

「ああ……」

　兵士たちの口から、ほっとしたようなため息が漏れる。

　温かい汁が、冷え切った体を内側からじんわりと温めていく。
体中に温もりが広がり、寒さが和らいでいくのを感じる。

　次に、汁を麦飯にかけて食べてみる。
つるつると、いつもよりはるかに喉を通りやすい。

　麦飯のこうばしさと、汁の味噌と根菜の味が混じり合い、格段に美味しく感じる。

「美味い！」

「体が温まる！」

「この汁があれば、もっと麦飯も食える！」

　兵士たちの顔に、生気が戻ってくる。
温かい食事は、肉体的な温もりだけでなく、心の安らぎをもたらすことを、彼らは実感した。

　井上治部少輔は認めなくとも、兵士たちの体と心は、この汁物の力を確かに感じ取っていた。

　この根菜と干し菜の味噌仕立て汁は、行軍中の寒さという新たな敵と、井上治部少輔の「温かい食事は無駄」という批判に対する、千兵衛の答えだった。

　限られた燃料と時間で、兵士たちに温もりと滋養を与える。

　それは、兵士の体と心を支える「いくさ飯」の、新たな形だ。井上治部少輔との対立はさらに深まるだろう。

【今回のいくさ飯】
『寒さを凌ぎ、麦飯を美味しく！ 根菜と干し菜の味噌仕立て汁』

　行軍中の野営地で、限られた燃料と時間で作られた温かい汁物。
根菜や水で戻した干し野菜・豆、そして肉や魚の端材（だし代わり）を使い、味噌仕立てで煮込んだ。
体を内側から温め、寒さによる体力の消耗を防ぐ。
滋養麦飯蒸し（第三十四話）にかけて食べると、麦飯が喉を通りやすくなり、食欲が増進する。
井上治部少輔が批判する「無駄」な汁物が、兵士の生存に不可欠な力を発揮することを象徴する。
（現代の豚汁風、けんちん汁風、具沢山味噌汁。防寒、消化促進、温もり）