【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第四部：決戦、飢餓の戦場

第四十二話：戦場の活水、梅干しと干し芋の力

　決戦は始まった。

　両軍は激しく衝突し、戦場は阿鼻叫喚（あびきょうかん）の巷（ちまた）と化していた（第四十一話）。

　剣戟（けんげき）の音、兵士たちの怒号、悲鳴、そして呻き声が、鳴り止まない太鼓の音と共に耳をつんざく。土煙（つちけむり）が舞い上がり、泥と血の匂いが鼻を刺す。

　戦闘開始から既に数刻が経過していた。

兵士たちは、戦い始める前に食べた勝鬨握り（第四十一話）の力で持ちこたえている者もいるが、その効果も限界に近づいている。
全身から汗が噴き出し、喉はカラカラだ。激しい運動と緊張は、体から水分と塩分を容赦なく奪っていく。

「み、水……水だ……！」

「くそっ、力が入らねえ……！」

　兵士たちは、渇きと疲労で朦朧としながらも、歯を食いしばって武器を振るう。この混沌とした戦場の真っただ中で、立ち止まって水を飲むことすら難しい。水筒の水も底をついている。飢えと渇きが、兵士たちの命を内側から削っていく。勝鬨握りは腹を満たすが、この強烈な渇きと、瞬時に必要なエネルギー不足には、十分に対応できない。

　千兵衛と彼の兵糧隊は、最前線からやや離れた、比較的安全な後方で活動していた。
しかし、安全といっても、いつ流れ弾が来るか分からない、危険と隣り合わせの場所だ。戦場の恐ろしい喧騒が、彼らのいる場所にも響き渡る。

　千兵衛は、戦場から伝わってくる兵士たちの極限状態を察していた。彼らに今必要なのは、温かい食事よりも、失われた水分と塩分、そして瞬時に活力を与えるものだ。固形物を噛む力すら残っていないかもしれない兵士もいる。

（すぐに摂取できる、飲み物のような糧が必要だ……）

　千兵衛は、この戦場での新たな「いくさ飯」を考案した。それは、兵士たちの渇きを癒やし、失われた力を瞬時に補うための、液体状の糧だ。火を使わず、手早く作れるもの。

　彼は、備蓄の中から、兵糧奉行の「梅干し」と「干し芋」（あるいは同様の甘みのある乾燥根菜や乾燥果実）を選び出した。梅干しは、塩分と酸味、干し芋は甘みとエネルギー源になる。

　大きな桶に水を張り、水で戻した干し芋を徹底的にすり潰して液体に溶け込ませる。そこに、梅干しを潰したものを大量に混ぜ込む。梅干しの塩分と酸味、干し芋の優しい甘みが、水に溶け出す。さらに、塩を少量加えて、塩分濃度を調整する。全体が均一になるまで、柄杓で力強く混ぜ合わせる。

　出来上がった「戦場の活水、梅干しと干し芋の滋養液」は、見た目は濁っているが、梅干しと干し芋の、酸っぱく、しょっぱく、そして微かに甘い香りがぷんぷんと立ち上る。
温める必要はない。常温、あるいはぬるくなった状態が、渇きを癒やすには最適だ。

　千兵衛は、この小さな容器に詰められた滋養液を手に、極限の状況下で生み出した糧の真価を確かな声で言った。

「乏しき中にこそ、美味は宿る。これぞ、いくさ飯。」

　この、渇きを癒やし、体に必要なものを素早く補うという発想は、戦場の極限状況でこそ、最大の効果を発揮した。

　出来上がった滋養液は、革袋や瓢箪といった、戦場へ携帯しやすい容器に詰め替えられる。

　しかし、この液体を、戦場の最前線まで届けるのは、極めて困難で危険な任務だ。
飛来する矢、乱れ飛ぶ槍、そして無数の兵士が入り乱れる混沌の中を、食料を持って駆け抜けるのだから。

　この危険な輸送を可能にしたのは、井上治部少輔との新たな協力関係だった。

　井上は、この滋養液が戦場でいかに重要であるかを理解し、最も練達した者たちの中から、この危険な輸送を担う部隊を選抜した。
彼らは、戦況を見ながら、一時的な小康状態や、味方の攻勢に合わせて、滋養液を積んだ荷を背負い、素早く、低く、戦場の合間を縫って駆け抜けていく。
　
　井上自身も、後方から彼らを厳しい顔つきで見守り、指示を出す。かつての兵站計画への執着は、今、兵士を想う強い願いと、千兵衛への信頼に変わっている。

　最前線。
兵士たちは、敵の猛攻に耐え、あるいは攻勢を仕掛けている。体は限界だ。喉は焼け付くように渇いている。

　その時、輸送隊の兵士が、渾身の力を込めて滋養液の入った革袋を差し出した。

「飲め！千兵衛殿の、滋養液だ！」

　兵士たちは、這いずるように革袋に手を伸ばし、口をつけた。

　ごくり、ごくり。

　戦場の喧騒の中で、酸っぱく、しょっぱく、微かに甘い液体が、渇いた喉に流れ込んでいく。まるで体中に染み渡るようだ。

　失われた水分と塩分が補給され、瞬時に活力が湧き上がるのを感じる。疲弊しきっていた体が生き返るような感覚だ。

「ああ……！」

「美味い！」

「体が楽になった！」

　兵士たちの顔に、一時的な安堵の色が浮かぶ。この滋養液は、彼らにとって、戦場の地獄の中で差し伸べられた、まさに「命の水」だった。

　彼らは、滋養液を飲み干し、再び武器を握りしめ、戦場へと舞い戻る。その足取りには、先ほどまでの絶望的な疲労の色は薄れている。

　この戦場の活水、梅干しと干し芋の滋養液は、激しい戦闘の中での継続的な水分・塩分・エネルギー補給という、新たな課題に対する千兵衛の答えだった。戦場の極限状況でこそ、最大の効果を発揮する。

　それは、井上治部少輔との危険を顧みない協力なくしては、兵士に届けることはできなかった。

　戦いはまだ続く。

飢餓、渇き、疲労、そして負傷は、兵士たちから力を奪い続けるだろう。滋養液も、無限ではない。
この混沌とした戦場で、千兵衛は、いかにして兵士たちの命を繋ぎ続けるのか。

　兵糧戦線、最終局面の試練は、今始まったばかりだ。

【今回のいくさ飯】
　『戦場での「命の水」。 戦場の活水、梅干しと干し芋の滋養液』

　第四部、戦場の激しい戦闘中に、兵士へ水分、塩分、エネルギーを補給するために作られた液体状の糧。梅干し（あるいは梅酢）の塩分・酸味と、干し芋（あるいは乾燥果実など）の甘み・エネルギーを水に溶かし、混ぜ合わせることで作られる。火を使わず、戦場の混沌の中で素早く飲めるように作られており、兵士の強烈な渇きを癒やし、疲労を和らげ、瞬時に活力を与える。渇きを癒やし、失われた体力を素早く補う効果が期待される。戦場への輸送は極めて危険であり、井上治部少輔との協力によって実現した。第四部の主要な「いくさ飯」の一つで、戦場での兵士の「命綱」となる。（現代の経口補水液、栄養補給ドリンクの考え方。水分補給、疲労回復、井上治部少輔との協力）