【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第四部：決戦、飢餓の戦場

第四十五話：戦場の生命水、尽きぬ渇き

　決戦は、終わりの見えない消耗戦となっていた。

　両軍は泥と血にまみれ、互いに譲らぬ攻防を繰り返している。

　兵士たちの体力は限界を遥かに超え、飢餓と渇きが彼らの体と心を苛んでいた。

　勝鬨握り（第四十一話）も灰汁炊き団子（第四十三話）も、すでに多くの兵士の元から消え失せていた。

　滋養液（第四十二話）の配給も滞りがちで、とても全軍に行き渡る量ではない。

　「兵糧は、どうした！」

　「水！誰か水をくれ！」

　戦場のあちらこちらから、弱々しい、しかし切羽詰まった声が上がる。

　物資は、食料だけでなく、水、薬、包帯、あらゆるものが枯渇寸前だ。

　兵站全体が、悲鳴を上げている。

　飢餓は、もはや一部の兵士の問題ではない。
それは、戦場にいる全ての兵士を等しく襲う、現実となっていた。

　千兵衛と彼の兵糧隊は、もはや「料理」をするような状況ではなかった。

　彼らの周囲には、空っぽになった兵糧袋や、底が見えている木箱が転がっている。

　物資集積所は、もはや名前ばかりだ。

　千兵衛は、残された資材の目録を厳しい顔つきで見つめる。

　そこにあるのは、ごく僅かな雑穀、傷んだ乾燥野菜、そして……水。

　戦場の水は、血や泥で汚染され、そのまま飲むことはできない。

　兵士たちに最も必要なのは、今や「腹を満たす」ことよりも、「渇きを癒やす」ことだ。

　しかし、安全な水が圧倒的に不足している。

　千兵衛は、この絶望的な状況で、兵士たちの命を繋ぐ、最後の「いくさ飯」を考え出した。

　それは、もはや美味さや滋養を語る段階ではない。

　ただ、生きるために必要なもの。

　彼は、手元に残った、もはや単体では食事にならないほどの、ほんの僅かな雑穀や乾燥野菜の切れ端、そして焚き火の跡に残った灰を集めさせた。

　灰は、昔から水を浄化し、体に必要なミネラルを含むと言われている（伝統的な知識）。

　集められたわずかな資材と、汚染されていない、あるいは濾過した僅かな水を大きな釜に入れる。

　火は、もはや最小限しか使えない。
その僅かな火で、水を沸騰させる。

　これは、水の浄化と、わずかな食材から少しでも栄養を引き出すためだ。沸騰した湯に、集めた灰を水に溶かした、薄い灰汁（あく）を注意深く加える。

　出来上がったのは、見た目は濁っていて、香りも良くない、簡素な液体だ。熱はすぐに冷める。

　しかし、これは、戦場の汚染された水よりもはるかに安全で、兵士の失われたミネラルを僅かに補い、そして何よりも、渇きを癒やすことができる。

　千兵衛は、これを「戦場の生命水（せんじょうのいのちみず）」と名付けた。

　千兵衛は、この、ほぼ「無」から生み出された液体を前に、極限の状況下でこそ食の力が真価を発揮すると確信し、その兵糧哲学を静かに心で唱えた。

「乏しき中にこそ、美味は宿る。
これぞ、いくさ飯。」

　出来上がった生命水は、もはや配給所などで整然と配られるものではない。

　兵糧隊の兵士や、他の部隊の伝令、あるいは負傷者を運ぶ者たちが、手当たり次第に、革袋や水筒に詰め、戦場のあらゆる場所へ向かっていく。

　井上治部少輔は、この絶望的な輸送網を、後方から必死に調整している。

　彼の顔には、過去のトラウマが蘇る恐怖と、それでも兵士たちを救おうとする強い意志が混じり合っている。

　戦場の最前線、あるいは後方で力尽きかけている兵士たち。

　彼らは、もはや水筒も空になり、喉の渇きで声も出せない。

　その時、仲間の兵士が差し出した、生命水の入った革袋を見つける。

　兵士は、震える手で革袋を受け取り、口をつけた。

　ごくごく、ごくごく。
濁った液体が、渇ききった体に流れ込んでいく。
　
　味はない。あるいは、土のような、奇妙な味がするかもしれない。

　しかし、そんなことはどうでも良い。

　失われた水分が体中に染み渡る。
焼け付くような喉の渇きが、ゆっくりと癒えていく。

　それは、美味い食事ではない。体を満たすほどの量もない。

　だが、この生命水は、兵士たちの命を繋ぎ止める。
飢餓と渇きで絶望的になっていた心に、まだ「生きられる」という微かな希望を灯す。

　この戦場の生命水、僅かな穀と清き灰汁湯は、飢餓の戦場が兵士たちに突きつけた、究極の渇きと物資枯渇という課題に対する、千兵衛の最後の抵抗だった。

　それは、食糧を「ゼロ」から生み出すことに近い行為だ。

　井上治部少輔との協力関係は、この絶望的な「生命線」を維持するために不可欠だった。

　しかし、戦いは終わらない。
生命水も、無限ではない。

　そして、兵士たちの腹は、依然として飢えを訴えている。
戦場の飢餓は、兵士たちを徹底的に追い詰めていく。

　兵糧戦線、最終局面は、飢餓そのものとの、そして自身の限界との、究極の戦いへと突入する。

【今回のいくさ飯】
『戦場の「究極の生命線」。 戦場の生命水、僅かな穀と清き灰汁湯（せんじょうのいのちみず、わずかなこくとすみしるゆ）』

　第四部、戦場の長期化による物資のほぼ完全な枯渇という状況下で、兵士の強烈な渇きを癒やし、命を繋ぎ止めるために作られた液体状の糧。
僅かに残った雑穀や乾燥野菜などを煮込み、水（浄化のため可能な限り煮沸）と、焚き火の灰から作った薄い灰汁を混ぜ合わせたもの。
美味さや滋養はほとんどないが、安全な水分と、僅かなミネラル、そして生きるための希望を与える。
戦場のあらゆる場所に、危険を冒して輸送される、最後の手段。
（現代の究極の防災食、サバイバル時の水分確保、ミネラル補給の考え方。究極の飢餓、渇き、井上治部少輔との協力）