【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第五部：帰還、そして束の間の平穏

第五十話：生還の白粥、希望を分かつ

　凄惨な決戦が終わった戦場を後にし、武藤家の大軍、その僅かな生き残りは、故郷を目指して重い足取りで歩き始めた。

　血と泥にまみれた大地が、遠ざかっていく。
戦場の喧騒は止み、聞こえるのは、風の音と、兵士たちのかすかな呻き、そして、己の鼓動だけだ。

　多くの仲間が、この地に散った。
生き残った者たちの顔には、勝利の喜びよりも、深い疲労と、失われた命への哀しみが浮かんでいる。

　兵糧方・千兵衛も、憔悴しきった兵糧隊の仲間たちと共に、黙々と歩を進めていた。

　彼らもまた、戦場の極限を兵糧と共に駆け抜けてきたのだ。補給部隊が到着し、物資の心配は一時的になくなった。

　それは、飢餓の地獄から生還した者たちにとって、確かな希望だった。
しかし、兵士たちの体と心に刻まれた傷は、容易には癒えない。

　最初の休息地に着く。
戦場からは十分離れた場所だが、兵士たちは未だ張り詰めた空気を纏っている。

　倒れ込むように休息を取る者、虚ろな目で遠くを見つめる者。
彼らの多くは、飢餓と恐怖、そして激しい戦闘によって、胃腸も弱り切っているだろう。

　千兵衛は、補給部隊からもたらされた、清らかな水と、そして何よりも貴重な「米」、上質の乾燥野菜などを見つめた。米だ。

　飢餓の戦場では、文字通り血と泥にまみれて探し求めた、白く輝く米。

　今、それが目の前にある。
戦場では夢にも見られなかった、豊かな資材だ。

　千兵衛は、これらの資材を使い、兵士たちを人間へと立ち戻らせるための、最初の一歩となる食事を作ることにした。

　それは、飢餓の地獄から生還した彼らにふさわしい、「生還の粥」だ。

　そして、その最も重要な材料は、米だ。

　彼は、大きな釜を据え、清らかな水をたっぷりと注ぐ。
そして、白い輝きを放つ米を、惜しみなく釜に入れる。

　静かに火にかけると、釜の中で米がコトコトと音を立てて煮える。
その音は、戦場の喧騒とも、飢餓の腹の虫の音とも違う、穏やかで、命を感じさせる音だ。

　じっくりと時間をかけ、米が完全にとろとろになるまで煮込む。
戦場で食べた、泥や根の粥とは全く違う。

　乾燥野菜を細かく刻んで加え、滋養と彩りを添える。
味付けは、ほんの少しの塩と、補給部隊が持ってきた上質な味噌。

　米本来の優しい甘みと、素材の味を活かす。

　釜からは、戦場の血と泥、そして死の匂いとは全く違う、清らかで、米のこうばしい、優しい香りがふわりと漂う。

　それは、まるで故郷を思わせるような、温かく、心地よい香りだ。
飢餓で麻痺しかけていた嗅覚が、はっと息を飲むような香りだ。

　出来上がった「生還の白粥、希望を分かつ（せいかんのしろがゆ、きぼうをわかつ）」は、見た目は素朴だが、ほかほかと湯気が立ち上り、白く、つやつやと輝いている。

　飢餓の戦場で、泥や獣の残滓にまみれた食事しか見なかった兵士たちにとって、この白さは、それだけで強烈なインパクトだった。

　粥の配給が始まる。
兵士たちは、目の前に出された、白く輝く温かい粥を見て、一瞬、言葉を失った。

　そして、次の瞬間、その場で泣き崩れる者さえいた。

　飢餓の極限、そして戦場の地獄から生還した彼らにとって、この一杯の白粥は、単なる食事ではなかった。

　それは、生きている証であり、故郷への希望そのものだった。

　兵士たちは、震える手で椀を受け取り、その温かさを噛みしめるように感じた。

　そして、ゆっくりと、しかしまるで宝物を口にするように、おそるおそる口に運ぶ。

　つるりと喉を通る温かい粥。
じんわりと、弱り切った体と、荒れ果てた胃に染み渡っていく感覚。

　飢餓で張り詰めていた体が、ゆっくりと解きほぐされていく。
米本来の優しい甘みと、滋養が全身を巡る。

　それは、体力の回復だけでなく、戦場で凍り付いていた心がほっと安らぐ瞬間だった。

　まるで、心が洗われるような、清らかな感覚だ。

「……うまい……」

「……米だ……
米だぁ……！」

　兵士たちの口から漏れる、嗚咽混じりの声。

　彼らは、皆、この白粥によって、自分が人間であることを改めて実感していた。

　飢餓の戦場で失いかけた人間性を、この温かい、清らかな食事によって取り戻していくのだ。

　涙を流しながら、粥をむさぼるように食べる者。
ただ無言で、感謝を込めて一口ずつ噛みしめる者。

　千兵衛は、兵士たちが白粥を食べる様子を静かに見守っていた。
彼らの顔に浮かぶ、感動と安堵、そして希望の表情。

　そして、流す涙。

　自分が、この瞬間のために兵糧方として戦ってきたのだと、千兵衛は胸が熱くなるのを感じていた。

　飢餓を乗り越えた兵士たちに、美味しく、優しく、そして希望となる食事を提供すること。
それが、今の彼の全てだった。

　千兵衛は、白く輝く温かい粥を見ながら、戦場の極限を越え、新たな希望となる糧の意義を確かな声で言った。

「乏しき中にこそ、美味は宿る。
これぞ、いくさ飯。」

　軍目付代の井上治部少輔は、この休息地の様子を、厳格さは失われた、しかし温かい眼差しで見守っていた。

　兵士たちが白粥によって生気を取り戻していく様子を見て、彼の顔にも深い感動と安堵の色が浮かぶ。

　彼は、千兵衛の傍らに歩み寄り、何も言わず、ただ静かに頷いた。
その頷きには、これまでの全ての苦難と、千兵衛への深い信頼が込められていた。

　二人の間に、新たな戦友としての絆が確かに結ばれた瞬間だ。

　帰還の旅は始まったばかりだ。

　兵士たちの体と心には、まだ深い傷が残っている。
飢餓の戦場で失われたものは、あまりにも大きい。

　しかし、この「生還の白粥」は、彼らにとって、故郷への道のりを歩み始めるための、最も力強い、最初の一歩となった。

　それは、戦いの終わりを告げ、回復と、そして未来への希望を象徴する、温かく、清らかな、いくさ飯だった。

【今回のいくさ飯】
『生還の白粥、希望を分かつ』
　戦場から生還した兵士へ贈る「希望と回復の糧」。

　第五部、戦場からの帰還の途についた兵士たちのために、補給部隊からの貴重な米と清らかな水を使って作られた最初の食事。
上質の白米をじっくり煮込み、とろとろとした、消化の良い粥。
戦場の飢餓と疲労で弱り切った兵士の体と胃に優しく染み渡り、物理的な回復だけでなく、飢餓によって失いかけた人間性を取り戻し、心理的な安らぎと、故郷への希望を与える強烈な象徴となる。
井上治部少輔との新たな協力関係のもと、準備された。
（現代の回復食、心のケアとしての食事、米の重要性。帰還、回復、希望、井上治部少輔との絆）