【完結】『いくさ飯の若武者 ～乾坤一擲、兵糧奮闘記～』

第五部：帰還、そして束の間の平穏

第五十六話：旅路の友、滋味ふりかけ飯

　帰還行軍は続いていた。

　兵士たちの体調は回復しつつあったが、故郷はまだ遠い。

　戦場での極限状態から解放された安堵感は薄れ、長引く単調な行軍が、兵士たちの心に弛緩と焦燥を生み始めていた。

　毎日同じ景色、同じリズム、そしてほぼ変わらない食事。
平和は近づいているはずなのに、その道のりは長く、終わりが見えないような錯覚に囚われる。

　兵士たちの間には、小さな不満や根拠のない噂が流れ始める。
規律が緩みがちな兵士も散見されるようになった。

　軍目付代・井上治部少輔は、軍全体の士気と規律の維持という、新たな、そして長期的な課題に直面していた。

　彼は兵士たちに厳しく号令をかけ、規律を徹底させる。
しかし、それだけでは兵士たちの沈んだ心を完全に奮い立たせることはできない。

　兵糧方・千兵衛も、兵士たちの間に広がる落ち着きのなさ、そして食事に対する精彩のなさを感じ取っていた。

　この状況で必要なのは、単なる栄養補給ではない。
兵士たちの食欲をそそり、日々の食事に喜びと変化をもたらすものだ。

　補給部隊には、米や麦といった主食の他に、干し野菜、干し肉、干し魚、そして木の実や胡麻といった多様な保存食がある。

　これらの見慣れた、しかし少し単調な保存食を使い、兵士たちの心躍るような「いくさ飯」を作るにはどうすれば良いか？

　夕暮れの野営地。

　兵糧隊は、いつものように炊事の準備にとりかかるが、千兵衛の指示は、いつもの汁物とは少し違うものだった。

　彼は、補給部隊の保存食の中から、干し魚、干し肉、干し野菜、そして木の実（胡桃など）や胡麻を選び出す。

　兵糧隊の兵士たちは、選ばれた干し魚や干し肉を石臼でゴリゴリと、あるいは棒で叩いて細かく砕いていく。

　干し野菜は湯で戻し、細かく刻む。木の実や胡麻は、火にかけてパチパチと音を立てながら丁寧に炒る。

　これらの加工した保存食に、醤油（あるいはそれに似た調味料）、味噌、そして乾燥果実などを煮詰めた甘いペーストを少量加え、大きな鍋で混ぜ合わせる。

　そのままコトコトと、焦げ付かないように注意しながら、汁気が少なくなるまで煮詰める。
煮詰めることで、味が凝縮され、風味が増す。

　出来上がったのは、「旅路の友、滋味ふりかけ飯（たびじのとも、じみふりかけめし）」だ。

　見た目は、細かく砕かれた保存食の混合物だが、鍋からは、こうばしい、甘じょっぱい、そして何とも言えない濃厚な、旨味に満ちた香りがぶわっと野営地全体に広がる。

　それは、兵士たちの食欲を強烈に刺激する香りだ。

　食事の時間。炊きあがった、湯気を立てる温かいご飯が配られる。

　そして、その次に、兵士たちの椀に、この「滋味ふりかけ」が少量だが配られた。

　普段の食事にはない、特別な一品だ。

　兵士たちは、椀のご飯の上に盛られた、見た目も豊かな滋味ふりかけを見て、目を見張る。

　そして、その香りを嗅ぎ、期待に胸を膨らませる。
ご飯に混ぜ込む者、そのままふりかけのようにして食べる者。

　一口、ご飯と共に口に運ぶ。

　まず感じるのは、干し魚や干し肉から来る濃厚な旨味だ。
そこに、炒った木の実や胡麻のこうばしさとカリカリとした食感、そして干し野菜の微かな甘みや風味が加わる。

　醤油や味噌、甘いペーストの味付けが、全体を絶妙にまとめ上げている。

「う、うまい……！」

「なんだこれ！？ 
ご飯が止まらねえ！」

「いつもの飯が、別物になったぞ！」

　兵士たちの間に、驚きと喜び、そして満足げな声が上がる。

　いつもと同じはずのご飯が、この滋味ふりかけ一つで、信じられないほど美味しくなった。

　それは、戦場で味わった絶望的な飢餓の味でもなく、単調な行軍中の味気ない味でもない。

　まるで特別なごちそうのような、心満たされる味わいだ。

　皆、夢中で滋味ふりかけ飯を頬張る。

　野営地全体が、美味しい食事を味わう幸福感と、自然と生まれる笑顔、そして弾んだ会話で活気を取り戻す。

　単調だったはずの食事が、この日一番の楽しみとなった。

　千兵衛は、美味しそうに滋味ふりかけ飯を食べる兵士たち、そして、生き生きとした表情で会話を交わす兵士たちを見て、心の中で兵糧哲学を唱えた。

「乏しき中にこそ、美味は宿る。
これぞ、いくさ飯。」

　この滋味ふりかけは、単に腹を満たす以上の役割を果たした。

　それは、長引く行軍による兵士たちの心の弛緩を打ち破り、士気を高め、日々の食事に喜びと期待をもたらす「いくさ飯」となった。

　保存食という限られた資材から生まれた、千兵衛の創意工夫の結晶だ。

　軍目付代・井上治部少輔は、野営地の変化に目を見張っていた。

　数時間前まで、皆、どこか沈んだ様子だった。

　それが、千兵衛の作ったこの「ふりかけ」一つで、これほどまでに雰囲気が変わるとは。

　井上自身も滋味ふりかけをご飯にかけて一口。

　濃厚で複雑な旨味と、こうばしい香り、そして様々な食感に、井上は感嘆の息を漏らした。

　これは、ただの兵糧ではない。
兵士の心まで満たし、明日の行軍への活力となる糧だ。

　井上は千兵衛の元へ歩み寄り、静かに、しかし深い信頼を込めて頷いた。

　帰還の旅は続く。
単調な道のり、見えない疲れ、そして新たな戦乱の予感。

　しかし、兵士たちには、日々の食事という確かな楽しみと、「旅路の友、滋味ふりかけ飯」という心強い味方ができた。

　それは、保存食が持つ可能性と、千兵衛の尽きない知恵を象徴する、いくさ飯だった。

【今回のいくさ飯】
『旅路の友、滋味ふりかけ飯』

帰還行軍中の兵士の心を奮い立たせ、日常の食事に喜びをもたらす、工夫された常備菜（ふりかけ）。
戦場からの帰還の途についた兵士たちの、長引く行軍による単調さや士気の低下に対し、日々の食事に変化と喜びをもたらすために創作された料理。
補給部隊からの干し魚、干し肉、干し野菜、木の実、胡麻といった保存食を、細かく砕いたり炒ったりして加工し、醤油や味噌、甘みなどを加えて煮詰め、ご飯に合う濃厚で複雑な味わいのふりかけとする。
見た目は地味だが、香ばしさ、旨味、甘み、塩味、食感が複合的に作用し、いつものご飯を驚くほど美味しく変える。
兵士の食欲を増進させ、単調な日々に楽しみをもたらし、士気を大幅に向上させる。
保存食の新たな可能性を示し、千兵衛の卓越した工夫が光る一品。
井上治部少輔もその劇的な効果を認め、帰還兵站の重要な要素となる。
（現代のふりかけ、ご飯のお供、常備菜、保存食の活用、食品加工技術。帰還、士気向上、単調さの打破、保存食、井上治部少輔との連携）